余志堂商号本家胡同大院。
桌边围坐着余志堂商号的各铺掌柜，账房，还有中间那位当家老板余志堂，这几位今天全都脸色阴沉，气氛格外的凝重。
原因，还要从几天前说起。
余志堂商号与朝廷内的人勾结，本来牢牢控制住了京城的煤价，但万万没想到，最近出了岔子，先是京城各个分煤铺的煤卖不动了，差伙计一去调查，发现一些穷老百姓家里居然都用上煤了！若只是穷老百姓还没事，反正他们也买不起煤，不是煤铺的主要目标顾客，但连穷苦老百姓都用上了，那他们原本准备收割的那些稍微有点积蓄的八旗子弟，工商业从事者，吏目之流，自然也都有煤了。
这还得了？！余志堂商号急了。
这笔生意，他们做的就是垄断，就是发国难财，这个冬天京城只有他们手里有煤，所以才敢随便定价，为此不惜下了血本，又是炸煤井，又是封山，又是贿赂朝廷要员，拉拢九门提督，出了多大的血！
火到猪头烂，钱到公事办。
如果能把这些煤卖出去，那皆大欢喜，除了他们许给朝堂上那些官宦们的利益分成，余志堂商号自己也有赚，但如今，眼看着京城百姓人人有煤，他们的高价煤卖不出去了，囤的这些煤若是真砸在手里，那可就不止是亏钱这么简单了。
这些人哪里来的煤？！
查！去查！
查卖煤的人是谁！查他们卖多少钱！查出来给他们来阴的阳的都行！一定要控制住煤价！不然商号恐将大祸临头。
余志堂商号差人穿上打补丁的衣服，脸上抹了黑灰，伪装成穷苦老百姓，混入坊间探查，然而最后反馈来的结果却是……
什么？煤是拜神拜来的？
余志堂商号的当家听到这个消息时，人都抖了抖，他们最担心最害怕的事发生了，若是对方开门做生意明码标价的卖还好，有数有价有摊子，他们有一万种方法对付，但现在，什么都没有，对方甚至不求钱，免费送煤，怎么应对？何处使力？
等几天，对方的煤或许不多，这样发，没几天就发完了，你还能养全京城的人过冬不成？那得多少钱？
然而，一天两天十天二十天，再等冬天都要过去了！余志堂商号的煤，一块也没卖出去，降价都卖不出去，人家白送啊！
直到今日，商号骨干开会，门突然被踹开，九门提督下的城防官兵来拿人，给出的理由吓人，怀疑勾结白莲教反贼，危害大景江山社稷。
完了！
余志堂商号当家知道，这是眼看他楼塌了墙倒众人推，朝中官宦们落井下石准备彻底撇清关系，推余志堂商号出来抗罪。
操控煤价一事动静颇大，必然达天听，但万岁爷一直没动他们，一是因为朝中有人掣肘，一是因为京城煤业受到商号裹挟，所以敢行此拆屋开窗之策，意在铺垫往后京城煤价，事若是成了，朝中获利者众，余志堂商号也将飞黄腾达，朝堂中利益关系者将结成联盟。
但如今，这事没成。
现在京城人人有煤，他们囤的煤废了！
京城煤业脱离了商号裹挟，利益关系崩塌，朝中的人急于撇清关系，开春后，万岁也正需要为这事给老百姓一个交代，一拍即合，余志堂商号所有人，都得掉脑袋！
他们背后的靠山，要抛弃他们了！
“罪首商号当家余志堂，妖言惑众，罪大恶极，令就地诛杀！”
刀起人头落！
没半点拖泥带水，商号里不少人当场吓哭，谁能想到这拿人的时候就砍了一个。
商号里其他人全都拷上带走收监，从今天起，这坐拥地主阶级垄断，哄抬煤价，令百姓活活冻死的余志堂商号算是完了。
但明眼人都知道，这只是一个余志堂商号的问题吗？百尺之木有虫蛀，断而方知中空腐朽，余志堂商号不过是腐朽大景中，微不足道的一个小虫蛀而已，少他一个，根本无伤大雅。
消息密函一路传递，进了亲王府。
亲王府里，煤烧的暖和，当朝万岁爷的兄弟，亲王九千岁，正窝在榻里看戏。
九千岁爱看戏，家里专门养着个小班给唱戏，尤其爱看“老虎戏”。
人看戏的偏好各有不同，粗到爱听二黄还是西皮唱腔，细到爱看武生短打还是旦角念白，单爱听哪一场，哪一幕，哪一句，不过就算各有偏好，徽班京剧生旦净丑的行当，大家伙也主要爱看这生旦名角儿。
但九千岁不，他偏爱“老虎戏”。
什么叫老虎戏？
武松打虎里有一演老虎的见过么？景阳冈上吃人，最后被武松打死。
嗯，九千岁看戏的口味就这么独特，就爱看这披着虎皮，演老虎的“老虎戏”。
亲王府还为此，特地专门置办了一身好虎皮，找人排了一个老虎当角儿的戏，叫“虎伥吃人”。
民间传说，这老虎会养人模样的伥鬼，让伥鬼去把人骗来自己山洞里吃了，老话讲为虎作伥，这个词就从这来的。
九千岁这“虎伥吃人”的戏就是，演有个大老虎，养了一堆伥鬼，演它怎么吃人，这一幕幕的……这要搁外人看，瞎胡闹么。
但九千岁就好这口，喝！老虎吃人，爱看极了！见天的让小班演给他看。
今儿个，九千岁就正在府里看这出戏呢，身边的长随，接了张字条，打开看了一眼，凑到王爷耳边小声说道：
“九千岁，那余志堂已经让他闭嘴了。”
“嘴闭的可够严实？”
“应该是够严实，要有人想问他点什么，得先去跟阎王爷要人。”
九千岁听了满意，摆摆手，长随把那密信字条扔进火盆里，烧了个干干净净。
这时台上那戏正演到，一个虎伥被一帮村民辛辛苦苦给斗倒了，正高兴着以为天下太平了呢，然后，大老虎就带着身边大几十个虎伥登场，村民们绝望的发现自己斗倒的那一个虎伥，微不足道罢了，最后，村民们被老虎把血肉吃了个干净。
“好！好！赏银钱！”
九千岁鼓着巴掌，给戏班赏钱。
不会真有人以为，朝中没有老虎罩着，一个民间商号敢行此造次之事吧？
……
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