疏影从正门回自己房中，却见院里的桂花受了暖气，这几日又和菊花一道开了。
安月和梨落闲来无事，馋桂花糖糕吃。于是趁阳光正好的时候，她们在树下铺了一张大席子，分别拿手攀在枝条上，一来一往、噼里啪啦地摇着桂花。
清风拂面，桂子落得她们满头满身都是。两人都卷起袖子，露出了白嫩的手臂，嬉笑打闹着，半晌也不曾注意到疏影在远处的游廊上闲坐观看，时光倏忽地就溜过去了。
也许是在芳汀找回了些许清明，也许是桂香撩人，她一下午都不觉困倦，脑海中便盘桓了很多事情。
父亲不久后就要从开州起身回兰陵，按照大周朝律例，流刑期满，犯人在回原籍的路途上不得在别处淹留耽搁。虽说她在怀庸侯府时难见父亲一面，但等到孝期一过，她立刻就得回去。
由在京为官的堂叔养着的弟弟现在也应该有六岁了。
他刚出生的那会儿，浑身赤红，紫涨紫涨的小脸挤作一团，眉眼还未及长开，却已经看得出生身父母的各半容貌。等到他长大了，一定是能够引得小女孩们掷果盈车的英俊男子。
离开兰陵多年，不知他们的旧宅里现在是否生满了荒草，抑或者已经有他人置业居住……
近些天来，连秀芹也在议亲，甚少出得门来看她。
三房与先世子陆澄是大功之亲，九个月的孝期一过，秀芹就要十六岁了。
侯府大小姐的婚姻之事关乎怀庸侯的体面，可是耽搁不得也不容马虎的。
陆洋拖着病体，尚且天天要去相看城中人家的青年子弟；刘氏在打点着侯府庶务的同时，则经常往娘家那边打听。三房上下忙得不可开交，连带着二房和四房也来跑前跑后地掺和，顺便为自己的女儿物色个好人家。
没有秀芹的欢笑声的偏僻小院，一主二近身丫鬟三杂役，着实是门可罗雀，逢秋寂寥，读书弹琴也都失了乐趣。疏影觉得，此刻她就是世上最多余的那一个。
酉正初刻，安月端了几碟小菜到桌上。梨落正在桌边挑拣桂子，一眼看去，觉得甚是清淡，便想再尝几口甜丝丝的点心。
“姑娘昨儿做的重阳糕呢？我记得有三个，一个我们昨晚分着吃了，一个送给了杜娘子，现在应该还剩了一个的。”
天色有些昏暗了。疏影脱了那件墨灰的单云布比甲，随手撂在衣架上，拿来并杭月青夹里的油绿绸子氅衣罩在长衫外头，坐到在妆台前点上蜡烛，揽镜自照，把发髻上装饰的素色钗环一件件取下来，再一件件收进镜匣里，只用一根木簪挽住乌黑鬓发，更显得落落大方、温婉贤淑。
听着梨落的咕哝，她忽然忍俊不禁，“你呀，成天想着吃甜食，可小心吃坏了牙，到时候疼起来了，哭都来不及呢！”
梨落捧着盛满桂花的碗，将鼻尖凑进去深吸了一口气，甜香在屋内缭绕。
“甜食既做出来了，就是给人吃的。若真有那么多人为了一口好牙而舍弃甜食，那真是太可惜了！”
“大概是我昨儿做好收在了柜子里，安月没有找到。”
说罢，疏影拉着梨落一起去小厨房拿重阳糕。
走到假山下，疏影忽然停住了脚步。
“姑娘，怎么了？是忘了什么东西了？”
“梨落，我刚来侯府的那阵子，侯爷叫我去交代些事情，那时是你传的话么？”她把梨落的手扣紧了些，声音低下去许多。
梨落身子微微发颤，以为自己做错了什么。
“是呀，那天我临中午出门的时候，正好碰到侯爷那边的小厮冯九，就是他告诉我侯爷要找姑娘说话。”
疏影清澈明亮的眼眸在暮色中闪动，心里反复推演着由这些细枝末节所串起来的珠链。
“我记得你唤他‘九哥’，你们很相熟吗？”
“冯九的爹娘是先侯夫人的陪房，他是刘府的家生子。我爹娘先前是大房太太的手下，曾经与他父母共事，所以我们自小一处长大，的确很是相熟。”
身后的假山石虬曲冰冷，倚上去令人脊背生疼。
疏影沉默了片刻，叹气说道：“若我以后有事相求于冯九，他会看在你的面上答应我吗？”
“八成会吧……姑娘！这到底是什么事啊？姑娘不说，我都有些害怕……”
“你先别声张，现在任何人也不要告诉，到了时候我自然会和你说清楚。”
她轻拍梨落的手背，无声地安抚着她的情绪，两人依旧一前一后往后头小厨房走去。
到了门口，梨落抢在前面打着帘子，一脚迈进了厨房，本想侧身让疏影也进来，但不知看见了什么，竟愣住不动了。
里头烛火昏黄，有团黑影背对门口蹲在灶台前，发着窸窸窣窣的响声。
“什么人？”疏影快步进去，把梨落护在自己身后，随手抄来一根木柴，大声责问着。
那团影子又动了动，转过身来看着她们。
矮小的身躯、瘦长的脸颊、老鼠一般胆怯躲闪的眼神……不是杏香还能是谁！
掌灯来看，灶台上摆着几包散开的药，散发出浓浓的酸涩气味，正是疏影一直在饮的开胃健脾的方子。
杏香手底下还藏了一包药粉似的东西。梨落正要上前去夺过来看个究竟，杏香猛地一个激灵，飞快地将那东西往灶台火洞里抛去。
梨落只知道去拿纸包，丝毫不顾自己被尚有余温的炭火烫到。她急忙扒拉着焦黑的热炭，将纸包拿了出来，托在掌心里交给疏影。
原本纤瘦白皙的手指被炭火燎出了水泡，登时红肿起来。
疏影立刻用葫芦瓢舀来凉水浇在梨落的手上，杏眼圆睁，溢出滚滚怒意。
“该死！你再怎么想替我出头，也别去握炭啊！”
“姑娘，我没事……”梨落神情痛苦，眉头紧蹙，却还强撑着露出笑容。她另一只未曾烫伤的手放下油灯，搭在了疏影的小臂上。
“你不用劝我。”
她一边安抚梨落，一边瞪着杏香。
杏香低伏身子不敢抬头，喉中发出一阵阵凄惨的呜咽。
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