董先，洛阳偃师人。董父本是边军勇士，在战场上受了伤。回到老家，给大户人家种地。人家都叫他董瘸子。后来娶了一个逃荒的女子，就是董先的母亲。董先七岁时，母亲咯血而死。剩下董瘸子一个人，辛辛苦苦把董先拉扯到十三岁，也撒手西去。
董先永远记得自己跪在大户人家门口借钱的场景。他只想借二十两银子给父亲治病，却只得到了一顿嘲笑。他愿意卖身为奴，给大户人家一辈子当牛做马，只求大户借他二十两银子。但大户人家的家丁们根本不让他进院门，说是怕他身上的晦气弄脏了院子。借不到钱的董先只能回到自家的草棚里，眼睁睁看着父亲咽下最后一口气。
埋葬了父亲之后，十三岁的董先就四处流浪。仗着边军父亲交给自己的一些武功，他加入了一个走街卖艺的杂剧班子，整天练那些钢枪刺喉胸口碎大石之类的玩艺。
十六岁时，杂剧班子卖艺的团伙走到汝州鲁山县的一个小山坡时，被一个黑大汉拦住了去路。当时董先已是杂剧班子里的第一好手，见此情景，提着大刀冲了上去。
就在他和黑大汉过手的时候，杂剧班子的其他人竟然趁乱跑掉了。董先见此情景，心中一慌，就被黑大汉一拳砸倒在地。
但让董先意外的是，黑大汉并没有表现出来的那么凶恶。不但没有要自己的命，反而劝自己和他一起做山大王。黑大汉拍着胸脯说道，“兄弟，俺叫牛皋。你叫什么名字？”
董先道，“董先。”
牛皋哈哈大笑道，“好，咱们以后就是兄弟了。我今年十八。你呢？才十六岁啊。那还是小孩子呢。以后就叫我做大哥吧。走，去看看咱们的山寨。”
董先跟着牛皋到了山寨就傻眼了。原来所谓的山寨只是一间草房子。草房子里一个老妇人，还有一个刚会走路的小黑孩正在啃着山上的青草，像个牛犊子似的。
牛皋指着那个老妇人说，这是我妈。指着那个小黑孩说，这是我儿子，叫牛通。董兄弟，以后你就是他叔叔了。以后咱们二人做山大王，我儿子做山小王，大碗吃酒，大块吃肉。
董先看到牛皋母亲一头白发，一脸皱纹，满怀期待地望着自己，不由地想起了自己的母亲，当即跪在地上，喊了一声干娘。
牛皋大笑道，“好兄弟，今后咱们两人也在绿林道上挣出一个名声来。”
十八岁的牛皋在当山贼之前，有一个幸福的家庭。牛皋的父亲本是西军准备将，打仗极为勇猛。但是因为西军极为排外，牛皋的父亲立功再多，也升不了正将。一气之下，就离了西军，回了故乡，娶了个粗手大脚的女子，过起了男耕女织的田园生活。
一个纵横沙场的猛将忽然当了庄稼汉，心中的苦闷可想而知。为了排遣这种苦闷，牛皋的父亲终日酗酒。在这样的家风里长大的牛皋，自然也学会了喝酒。
过了几年醉乡日子，把自己的俸禄全部变成了酒水。牛皋父亲抖擞精神，再次去了陕西路，重当边军。刚去没多久，西夏人的一次突袭让牛皋父亲丢了性命。
父亲死了，官府的抚恤也不见踪影。牛皋从此与母亲相依为命。虽然日子有点艰难，但总算还过得去。等到牛皋十五岁时，母亲给牛皋说了一门亲事。娶的儿媳妇虽然不算漂亮，但同样粗手大脚，干起庄稼活来是一把好手。
牛皋的媳妇很争气，过门不到二年，就给牛家生下了一个大胖小子。不幸的是，生孩子时受了风寒。在牛通还没满月的时候，就死掉了。
死掉媳妇的牛皋再也不愿意低声下气地过贫苦日子。三个月之前，一锏砸碎了上门要债的恶棍头颅，背着自己的老娘，抱着自己的孩儿，上山当了山贼。
他这个山贼虽然当得有点磕碜，一个人又要打劫，又要照顾老娘和孩子，实在比一个苦力还要累。但他终于在当了三个月山贼之后，找到了一个自己看得上也看得上自己的好兄弟董先。
牛皋和董先联手之后，日子很快就过得好了很多。那时候两人武艺虽然比不上现在，但凭借天生的神力，一般的江湖汉子早不是他们对手。他们二人渐渐地在江湖上杀出了名气。不过却一直没有自己的山寨，在中原大地四处游荡。
靖康二年时，金兵围汴梁。牛皋董先二人加入了一支前往汴梁勤王的义军，满怀热情地来到汴梁城下，却被完颜银术可一举击溃。牛皋董先浴血奋战，方才杀出女真军阵，逃出生天。
这一次惨败反而唤醒了两人埋藏在心里的大将情节。他们两个敏锐地认识到，乱世真的要到了。自己必须要有一个山寨，才能练出一支足以自保的军队。他们在太行山中转悠了几个月，看中了二龙山。遇见了牛皋这条猛汉，霍锐只能悲剧了。
但今天杀虎沟一战，悲剧的却是一向战无不胜的牛皋。面对比自己矮了一头的岳飞，牛皋却接不住岳飞最简单的一招黑虎掏心。被打倒四次之后，牛皋终于心服口服。
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