京杭运河，一艘船舱之内，兴儿与众人刚吃喝好，突然内中有一人，此人形似贾宝玉，站起来便指责门口的一人：“就是他！你们都看好了，才刚甄某人的行李，有一套玛瑙、珊瑚、翡翠的杯子，原是我家犯了事时，寄托在贾家的，我看见了，是他偷了我的东西！”
这一下子便吸引了兴儿在内的所有人的目光，只见门口当中站着一马脸汉子，他使了个眼色，后面似乎是两个下人也摆出了自家行李箱，但见箱子上的封条写着“钦命扬州宝应知县包道守”，众人一片哗然！一个县令太尊，怎么可能是贼人呢？
那形似贾宝玉的，正是甄应嘉之子甄宝玉，他冷笑一声，也拿出来怀中的吏部行文：“你是宝应知县又怎样？鄙人甄宝玉，恰恰也是今年过班掣签，选了扬州江都知县！”
哗！
这会子戏份更好看了，甄宝玉满脸斯文之色：“枉你包道守是一县太尊！甄某人听说，你不过是捐了银子候补过来的。甄某人世代金陵大家，书香门第，不想与你这等蝇营狗苟之人为伍！与你同在扬州为同僚！实是我一生的耻辱！”
“我不知道什么真家假家！”包道守扬起了马脸：“阁下既然这么说话，更污蔑我偷了你东西，那好，请问阁下，捐官为你们士林所鄙视，那如今名震朝野、被圣上亲口说为辅国良臣的周兴周太守、现任扬州知府、也是你我顶头上司的周大人，他也是蝇营狗苟么？他也捐了监生，那你也不屑与他为伍么？”
包道守一番话诛心至极，反驳得甄宝玉哑口无言，包道守微笑着走向门口：“你是金陵甄家的后代又怎样？以包某人所见所闻，你不过是中了宋儒之毒的书呆子！第一，你家财物寄托贾家，为何只有这么一套名贵杯子呢？甄家四次接驾先帝爷，都穷到了这个地步么？第二，别拿什么书香门第的名头来压我！书香门第又怎样？你家还不是还不起亏空被抄了？第三，别再说什么贾家！贾家也早就日暮穷途了！”
“好了！好了！二位太尊既是同僚，是一府办事的，今日又有缘相见，何苦呢！”有船上的帮办担心闹事，各自劝开，此事只能虎头蛇尾的不了了之。
兴儿一场人看得津津有味，柳湘莲淡淡道：“真是奇闻！堂堂宝应掌印太尊！竟然行这等偷鸡摸狗之事！而且还如此冠冕堂皇、理直气壮！气煞我也！”
“柳兄切莫冲动，你怎么就肯定是他偷了呢？”贾芸制止了他，又道：“周大人，咱们快到扬州地面了，多一事不如少一事，这两个下属，你见或不见？”
“我和柳兄都是习武之人，反应较快，甄宝玉的东西，确实是包道守偷了的，我看包道守加以调教，怕还是个人才，只是品德难改。”兴儿分析道：“听起来匪夷所思，单靠俸禄和养廉银，县令怎么养家、摆谱、应酬呢？贾芸、倪二都是过来人，当然知晓，有时候县令还没有典史会捞钱，典史有的时间接触百姓和富商，他便暗中拉了地保、图正、里甲、富商，今天说是他太太生日，明天说他老爷生日，后天又说他老太太生日，其实啊，也许他夫人没有、父母死绝，还是要这样说，都为了人家送礼的份子钱，谁不敢给个面子？好让他变着花样的捞钱？今天这事说白了是偷，然而又和官场的抢有什么区别呢？”
一席话说得众人都笑了，贾芸请求：“等抛锚下岸，我得先去接应琏二爷，他对我还是不错的，毕竟也是同族子弟。”
兴儿应允了，起身寻了甄宝玉的房间，敲门进去，这甄宝玉进京赶考，也中了进士，周兴正是他的主考座师，只是那么多考生，他没留心留意。当下取了腰牌表明身份，甄宝玉看他也面熟，惶恐不安的稽首再拜，兴儿目光深邃：“不必如此拘礼了，此乃暗室，你我也可谓有缘，你既是江都知县，说不得要与我同路，本府来找你，也想问问你扬州的一些情况。”
“下官必定竭力辅佐府台大人！”甄宝玉脸上激动得通红，沏茶的手还有些抖：“卑职出身在此，确实也知道一点，当年只知道吃喝玩乐，做个膏梁纨绔之徒，如今家道中落、幡然悔悟，才渐渐明了世事，想起来悔不当初，倍加仰慕府台大人的治国风范。府台大人请听，单说这扬州，乃是江苏下辖的一个府，大人的上面，有江苏巡抚、藩台、臬台，巡抚不在南京，而在苏州。两淮盐运使驻扎扬州，以下官所看，这盐运使就是大人的头号对头！另外，河道总督、漕运总督驻扎在淮安府，也和扬州不远。”
“两江总督撤了，难说还会有人后来居上，大人府下，还有江都、仪征、甘泉、泰州、高邮、东台、兴化、宝应……八个县。此外，私盐泛滥的关键点，必然在盐运使衙门！大人想想，安徽、江南的私盐，要运往山东，必然要经过扬州！那谁给他们盐引呢？除了盐运使衙门！谁都没有这个权力！因此，这黑白通吃、瞒天过海的，肯定是盐法道的两淮盐运使！”
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