一艘内河舰船，载着英国访华使团而来。
英国这个使节团比较寒酸，拢共也就十多人。而且不是坐军舰来的，因为英国本土那边，正在策划跟荷兰打海仗，腾不出军舰来护送使臣。
他们乘坐英国东印度公司的商船，沿途在葡萄牙的殖民港口补给。抵达印度之后，听说马六甲被中国夺取，英国人对此欢呼雀跃，立即前往马六甲进行交流。
然后，英国商船停靠在万丹做生意，英国使节团被大同海军护送北上。
英国使团代表，叫做约翰·弥尔顿，其着作有：《失乐园》、《论出版自由》、《论教育》、《论国王与官吏的职权》等等。
弥尔顿是克伦威尔的师爷，曾积极宣传革命和民主。
克伦威尔执政之后，弥尔顿担任其外交事务秘书。英国的外交书信，全部由弥尔顿负责，顺便跟反对克伦威尔的贵族打笔杖。
英国此次出使中国，带着几分私人性质，克伦威尔直接把自己的外交秘书给扔来。
“约翰先生，中国人过来说，南京就快到了，让我们准备一下。”副使安德鲁·马维尔敲门而入。
安德鲁·马维尔，英国玄学派着名诗人，克伦威尔少年时代的家庭教师，目前担任弥尔顿的拉丁文秘书。
弥尔顿放下鹅毛笔，挂起眼镜说：“那就准备下船吧。”
马维尔笑道：“此次的出使任务，是说服中国与荷兰开战，削弱荷兰在亚洲的实力，令荷兰总部多派军舰支援亚洲。这个任务，还没开始就结束了，中国与荷兰已经打了两场，荷兰在远东的实力被削弱到极点。我们两个，只需拜见中国皇帝就行了，可以把精力都放在领略异国风情上。”
弥尔顿摇头：“我们的海军，还是实力太弱啊，最好能挑起中国与荷兰再次战争。”
“这恐怕不现实，”马维尔说，“中国与荷兰，刚签订了为期十年的休战合约，哪边都不会冒着风险撕毁这份合约。”
“试试看吧。”弥尔顿是个工作狂，他如果不被派来出使中国，明年就会因为日夜工作而失明。
长江水师将英国使团送到码头，有人进城去通报鸿胪寺，鸿胪寺的官员会接外国使者进城。
鸿胪寺官员来之前，弥尔顿等人就在码头等待着。
十多台码头吊车正在工作，工人们拉动滑轮，拖起重物放到船上。后方还有更多码头苦力，搬运着一箱箱货物而来，到处都是一片繁忙的景象。
“各位请到前面等候，莫要在码头挡着。”海军的翻译官说。
众人于是继续往前走，这里有好多抬滑竿的。其实就是“出租车”，“车夫”们正聚在一起等生意，在哪儿吹牛逼不时大笑。
有一顶滑竿抬着乘客，从城里来到码头。
客人落轿付款，径直前往江边候船。两个抬滑竿的，也跟其他“车夫”凑到一起。由于周围比较拥挤，他们只能在那里等着接客，越界停留待客是要被罚款的。
“小秀才来啦，快给我们读读报纸！”
刚才抬滑竿的两人，其中一个是十多岁的少年，他此时立即成了中心焦点。
少年从怀里掏出一份报纸，租来的，一文钱一天。小心翼翼展开之后，少年开始摇头晃脑读报：“这期的头号大新闻，是春兰社的少班头杨二少爷，硬要娶自家戏社的坤班名角小红桃。纳妾都不干，非要娶了做正妻。杨老爷自是不乐意，杨二少爷就带着小红桃私奔。两人已经私奔快一个月，这才传出消息，现在人都还没找着。”
这个少年，明显属于放牛班的学生，是那种不好好学习的，就连看报纸都得连蒙带猜。否则的话，小学毕业也不用来抬滑竿谋生。
“出租车司机”们听到这个新闻，顿时就议论纷纷：
“杨老爷也是有头有脸的人物，儿子跟唱戏的私奔，这回可要丢脸了。”
“嘿，那杨二少爷还是个情种咧。”
“小红桃的戏我听过。去年李员外做大寿，就请了小红桃唱戏。我跟刘二抬着张老爷去李府，沾光听了一阵，唱得人心头发酥。要是在床上叫起来，只听那声音，就让男人没了半条命。不像我老婆，叫起来跟杀猪一样。”
“哈哈，周大哥，这话你敢不敢说给嫂子听？”
“有什么不敢？家里我说了算！”
“那你前两天，脸上是被谁挠的？”
“猫挠的。”
“哈哈哈哈……”
弥尔顿问海军翻译官：“他们是做什么的？”
翻译官说：“那种竹竿做轿子，可以抬着客人行路。视距离远近，客人付给路费。”
弥尔顿惊讶无比，扭头跟马维尔对视一眼。
他们不是对滑竿感到惊讶，而是抬滑竿的人，明显属于社会最底层，却居然有识字读报的能力。
弥尔顿指着那个少年，又问：“他既然识字，为什么还要干这种工作？”
翻译官讥笑道：“一看就是不好好读书的，正经读完小学，很容易找到营生。再不济，也可以去做学徒，很多商家都乐意招小学生为学徒。”
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