“炎黄后裔”、“炎黄子孙”也成为中国人自称的常见说法，而其中的黄帝又比炎帝更常被提及。按今天的观点看，炎帝及黄帝可能均为远古部落联盟共主，根据《山海经》，炎帝在阪泉之战败给黄帝而后蚩尤纠集炎帝的部属再于涿鹿之战败给黄帝。
传黄帝姓公孙，居轩辕之丘故号轩辕氏。又居姬水，后改为姬姓。先秦的史籍中黄帝为姬姓，没有公孙姓的说法国于有熊，亦称有熊氏。亦有帝鸿氏、帝轩氏、缙云氏等后者加以解释史料之称。
简介黄帝出生地有甘肃天水和河南新郑两个说法。《汉书人表考》卷一有载：(黄帝)姬姓，少典之子。少典取有峤氏，名附宝，感大电绕枢，孕二十五月，以戊巳日生黄帝于天水。[8][9]。据《史记·五帝本记》记载：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名轩辕。……黄帝居轩辕之丘”。“轩辕之丘”位于新郑的说法出《大明一统志》。相传黄帝出生夏历三月初三，一说生于二月初二，俗言“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕。”早前炎帝与黄帝结盟对抗蚩尤，后炎、黄二帝展开阪泉之战，黄帝取得胜利，[10]***后黄帝在涿鹿之战擒杀了蚩尤。[11]，获得胜利，统一了中原各部落。战后，黄帝率兵进入九黎地区，随即在泰山之巅，会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式，告祭天地。突然，天上显现大蚓大蝼，色尚黄，人们说他以土德为帝，故自称为黄帝[12]。从此，黄帝天下共主的地位***终确立。集结炎、黄部落于涿鹿之战打败蚩尤。[13]。
《路史·后纪一》载：“黄帝始分土建国”。据说，黄帝奠定天下后，“命风后方割万里，画野分疆，得小大之国万区”，制定国家的职官制度，如以云为名的中央职官，管宗族事务的称青云，管军事的称缙云，又设置了左右大监，负责监督天下诸部落。风后、力牧、常先、大鸿被任命为治民的大臣。他又经常封祭山川鬼神[14]。他以神蓍推算和制定了历法。他定期巡视各地，了解人民生活情况，因此深得人民的爱戴。
此外，黄帝当共主的时候，去古未远，人民生活简陋朴素，故黄帝教人民生火做饭，吃熟食，又创制纺织技术，用以制作衣服冠冕，御寒护体。他又命大臣负责不同的技术创造，如羲和与常羲分别负责观测太阳和月亮，臾区观测行星，伶伦创制律吕，大挠创立甲子，隶首发明算数，容成综合以上六术，制作乐律和律历。黄帝还让伶伦和垂制造乐器磬和钟，沮诵和仓颉造字，史皇作图，雍父造舂和杵臼，夷牟造矢，挥造弓，共鼓和货狄作舟。
黄帝有四妃十嫔。正妃为西陵氏，名嫘祖[15]，她教人民养蚕缧丝，织出丝绸做衣裳，故有“先蚕”的称号，次妃名嫫母，长相丑陋，但德行高尚，深受黄帝敬重。黄帝共有二十五个儿子，其中十四人被分封得姓[16]。这十四人共得到十二个姓，它们是：姬、酉、祁、己、滕、葴、任、荀、僖、姞、儇、衣。而少昊、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜，以及夏朝、商朝、周朝的君主都是黄帝的子孙。
相传黄帝亦通晓医术，中医《黄帝内经》是以黄帝与岐伯讨论医学问题的问答体裁编著的，分成《素问》与《灵枢》二部。但实际上可能是后人假托黄帝之名的作品[17]。
黄帝崩，葬桥山(关于桥山的所在地历来有所争议，现今学术界较认可的说法是今河北省张家口市涿鹿县温泉屯乡里虎沟村西南之桥山，其上直至后唐仍有黄帝庙并享有祭祀，直至辽统治中国北方后，从此断祀）。而陕西黄帝陵则为一衣冠冢，因为长期处于中原汉族统治区域，因此，自秦统一中国后，历朝历代每岁祭奠黄帝陵延续不断，并且被历代帝王上升为国家大典，被称为“天下******陵”。但实际上，黄帝陵只属一个衣棺冢，黄帝陵前碑亦有表明此事情，另外，根据文献记载，黄帝离开之时有彩云飞天，并乘搭彩云离开。2008年新郑黄帝故里拜祖大典亦被中国国务院列入*********非物质文化遗产。
后世对黄帝的神化是逐渐进行的。《庄子》中提到黄帝得道成仙；《史记·孝武本纪》记载“黄帝且战且学仙。患百姓非其道，乃断斩非鬼神者。百馀岁然后得与神通。”，“仙登于天”；《列仙传》中的黄帝还能够驱使群仙。黄帝在道教中被尊为道家开创者之一，有特殊的地位。
影响黄帝被尊奉为“中华始祖”。柳翼谋评论黄帝时代是洪水以前***盛之时代：“自燧人以迄唐、虞洪水之时，其历年虽无确数，以意度之，***少当亦不下数千年。故合而观其制作，则惊古圣之多；分而按其时期，则见初民之陋。牺、农之时，虽有琴瑟、罔罟、耒耜、兵戈诸物，其生活之单简可想。至黄帝时，诸圣勃兴，而宫室、衣裳、舟车、弓矢、文书、图画、律历、算数始并作焉。故洪水以前，实以黄帝时为***盛之时。”黄帝和炎帝时期逐渐形成华夏族，因而他们被视为华夏民族共同的祖先，故中国人（包括一些海外华人）自称“炎黄子孙”。每年中国官方在陕西黄帝陵举行祭祀活动，河南新郑也有拜祖活动。
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