此后，又一轮论战开始了，这次涉及统治者合法性上来。
邹衍提出了“五德终始”说，并以此阐释宇宙演变和历史兴衰，以五行相生相克来论证新政权取代旧政权或改朝换代的合理性。
他道：“水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水。邹衍把每一个朝代都赋予一种德，一切制度都与一种德相应。五德循环往复，相代而兴，历史也就如此推演下去。”
邹衍举例道：“黄帝属土，曾经见过大蚯蚓，所以德性为土。木克土，所以接替的大禹是木德，大禹曾经在冬天见过绿色植物。金克木，所以接替夏的是商汤，征兆是有”金刃出于水“。火克金，所以接替商的是周，征兆是有赤色的鸟在周社上空飞。”
对于邹衍的说法，不好驳斥，五德本就虚无飘渺，想找证明之物有的事，就像蚯蚓谁人不见，冬天见绿色植物也并非难事。
可是想要驳斥也好驳斥，就拿五德终始都说第一代人主是黄帝来说，根据五行学说，黄帝的位置是在中央，属土，但另一种说法“帝出于震”，而震则位于东方，属木，这不矛盾吗？
颜回是饱读诗书之人，如何不知帝出于震的典故，便张口道：“帝出于震……”
颜回正以此反驳回去，将邹衍驳个体无完肤，却见子贡向他不停地打着眼色，便住口不言。
颜回虽然学问好，但自知在处理事务上不能同子贡相比，便任由子贡收拾手尾。
再说邹衍，当颜回说出帝出于震，便发现了自己的漏洞，所幸颜回没有再说下去，他心道：“不然今天就要交待在这里了。”
就在这时，子贡的声音在他耳边响起，让他不得不仔细思考了一下。
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