马车缓缓进了县城，和外面田野一样，县城内也是白雪皑皑的世界，不过相对于乡村的冷清，县城内却多了几分热闹，家家户户都在准备新年，贴门符，挂兔头，做面蛇，酿屠苏酒，捣年糕，时值中午，家家户户房顶上白色的炊烟袅袅，新年的气氛已渐渐到来。
大街上是一群群正在玩耍的孩子，堆雪人、打雪仗，传来一片片欢笑声，一队头戴范阳帽、手执白蜡枪的壮城厢兵列队奔跑而过，还不少行人小心翼翼在已踩得稀烂的路上行走，生怕泥水溅脏了衣摆。
“哎！真想下去堆个雪人。”王贵望着几个正在堆雪人的孩子羡慕道。
汤怀闭目养神，就像一个入定的道士，但听到王贵这句话，他忍不住向车窗外的大雪人瞟了一眼。
“五哥，那个雪人有点像你啊！”王贵指着远处一个戴着和岳飞一样帽子的雪人嘻嘻笑道。
岳飞只是‘嗯！’了一声，却没抬头，他还在读本朝的十几篇佳作，尤其是王安石的名作，必须倒背如流，外祖父再三告诉他们，他们知县曾是王安石的学生。
王贵见岳飞不睬自己，只得低声嘟囔一句，“真是个小夫子！”
李延庆趴在另一边窗前，出神地望着汤阴县城，这是他第一次见到的大宋的城池，一切都令他感到新奇，但又那么熟悉，源远流长的历史文化纽带，将在这片土地上生活了几千年的人们融合在了一起。
“你们看见左面客栈前的那辆马车没有？”
沉默了一路的师父姚鼎忽然开口了，几个人纷纷向李延庆这边窗口挤来，连岳飞也放下了功课，探头向车窗外张望。
“师父，是那辆黑色轮子的马车吗？”王贵问道。
“就是那辆，出来那几个少年是卫南镇学堂的，和你们一样。”
众人都看见了，只见从马车里出来四个少年和一个留着山羊胡子的老者，还有个中年男子跑进跑出，给学子们安排住宿。
这时，那个山羊胡子老者看见了坐在马车里的姚鼎，连忙招招手，快步向这边走来。
汤怀低声道：“他们是前年第五，去年第三，一帮讨厌的家伙。”
李延庆向四个少年望去，他们几人都十二三岁，身高已接近成人，只是略显稚嫩，看得出都是富家子弟，穿着上等湖绸裁成的白色帽衫，头戴纱帽，外穿黑色紧身皮裘，腰束角带，衣着十分华丽，他们站在客栈门口斜看着对面的马车，眼中都有轻蔑之色。
山羊胡子老者走上前拱手笑道：“姚师父，一年没见了，还以为今年你们不打算来了呢！”
姚鼎对他不假辞色，冷冷道：“上个月才见，何为一年不见？”
“呵呵！可能当时我没有注意到姚师父。”
“我看是何师父的眼睛长到了头顶上才对。”
李延庆很了解自己师父，从不懂什么虚伪客气，他对自己不喜欢的人，脸上就会毫不掩饰的表现出来，比如这个何师父就是。
山羊胡子老者眯眼笑道：“我们都很盼望鹿山学堂到来啊！就看谁有那么好的运气了，哈哈！”
他仰天大笑，转身向客栈走去，姚鼎重重哼了一声，让车夫继续驾车，马车转过弯向另一条路驶去。
“阿汤，那个何老师的话是什么意思？”岳飞不解的问道。
不光岳飞不解，李延庆和王贵都没有听懂，汤怀叹了口气，“擂台赛第一轮的规则是，由去年的前四名抽签决定对手，四支签就是后四名，所有人都希望抽到我们，还把第一轮抽签取名叫‘逐鹿’，就是指我们鹿山镇，因为我们从来都是第一轮被淘汰。”
“哼，今年还不知鹿死谁手呢！”王贵挽起袖子怒道。
李延庆和岳飞对望一眼，他们两个都知道形势严峻，对方都是十二三岁的少年，他们却是七八岁的孩童，读书是靠积累，他们缺少的就是这个积累的过程。
姚鼎听到了王贵的话，他的脸变得更黑了。
......
马车终于在一间客栈前停下，这是汤怀家在县里开的客栈，叫做汤记客栈，每年他们都住这里。
马车刚刚停下，胖得像大冬瓜一样的客栈掌柜带着两个伙计迎了出去，满脸堆笑道：“等了一天，终于把姚师父等来了。”
掌柜的热情就像冬日里的一杯热茶，暖到他们心中去了，姚鼎挂满了铁屑般的脸上也露出一丝笑容，“又来给王掌柜添麻烦了。”
“哪里！哪里！能招待本乡四位神童，这是小店的荣幸，快进去去暖暖身体，行李让伙计来拿。”
姚鼎又狠狠瞪了四个弟子一眼，意思是问他们是否对得起‘神童’这个称呼？
掌柜将众人领去后院，这是汤家的客栈，不仅免他们的房费，还给他们准备了最好的房间，姚鼎独自住一间上房，四名学子住最大的一间屋，另外腾出一间屋作为他们复习备考之用。
“四位神童收拾一下就下去吃饭吧！你们师父已经先去了。”掌柜在门口热情地招呼道。
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