踏入农历九月，天气开始慢慢凉爽起来。
金陵秦淮的秋色自然别有一番韵味。秋气高爽，天高云远，不同于夏天的热闹喧嚣，秦淮河有着洗涤过沉淀过的沉稳干爽。
一颗颗梧桐树金黄的树叶，象征着秋天的特色：成熟，辉煌，沉淀。
申时初，金陵燕子矶渡口，岸上站了许多人，在迎来送往。燕子矶作为长江三大名矶之首，有着“万里长江第一矶”的称号，其形似燕子展翅欲飞，故名为燕子矶。景色十分壮观，万里长江波涛翻滚，雄伟的钟山虎踞龙盘。
一只五瓦大船缓缓驶来。五瓦船前舱甲板上，一位绝色少女早早就伫立在船头，一溜藕色水泻长裙，体态婀娜轻盈，右手遮在额前，挡着落日的余晖。一双堪比秦淮河秋水还明亮的明眸焦灼地望着岸上，不停在人群中寻觅……
船仓里跑出来一个青衣丫鬟，提了柄江南纸伞，几步到了藕衣少女身边，把伞打开遮在女郎头顶上，“小姐，还没到岸呢。李公子指定会在接你的，都等了这么多天了，也不急在一时，你最近身子不太好，小心晒昏了。”
藕衣女子俏脸泛霞嗔道：“死丫头，瞎说什么呢，我是嫌舱里闷得慌，才出来透透气看岸上景致。你就爱絮絮叨叨地胡说，如果有外人在这里听了该会怎么看我？你再胡说，回去罚你……罚你准吃饭，哼哼。”
“不要啊，小姐，我错啦，我错了还不行。小姐不是在等李公子，真的是在……看岸上的风景……”
“住口，你这死丫头，故意的是不是？芸姨还在舱里？”
“嘻嘻，是芸姨让我拿伞过来的……”
原来这俩主仆正是从杭州归来的苏蓉与杏儿。
杭州府之行，苏蓉本来是依计中秋节前后回金陵，却没想到这中间一波三折，拖了这么久。
当日苏蓉主婢带着金嫲嫲、老宋一行到杭州府，才发现她义母苏凤兰的姐妹杜芸娘，已经身染疾病。
苏蓉这位姨母叫杜芸娘，出身贵族世家，家道中落，入秦淮旧院，是秦淮名妓，年轻时娟丽温婉，身材绰约，具有女儿家的温柔小意，而且唱得好曲，娇酥婉转，因此在秦淮河畔颇具名气。
她年纪远较苏凤兰、李贞丽等人为轻，比苏蓉也大了不到十岁，当年对年幼的苏蓉照顾有加，常带苏蓉出去玩，苏蓉对她甚为依恋。
后来苏凤兰闭馆收山，没多久杜芸娘也从良，嫁与杭州丝绸商人张甲，张甲比云娘多了三十几岁，但胜在对云娘温柔体贴，后随其隐居杭州府。
张甲已经有二房妻妾，儿女成群。应该说，张甲对云娘还是真心喜爱的，为其专门建造了一处豪华宅子，恩爱有加，过得甚为和美。可是几年后，张甲因病去世，这一切便结束了。原来因为有张甲的权威，他的妻妾及儿女对芸娘忌妒有加，也不敢明目张胆。张甲去世没三天，她们就联合乡里族人，谋夺财产，把芸娘赶了出来。本来张甲未逝时，已对身后财物有了妥善安排。各房都有一份，那栋新建大宅归于杜芸娘。
可是这些人哪里去管她？芸娘在本地势单力薄，只有一个随身婢女，哪里是这些如狼似虎的地头蛇泼皮对手？特别是，张甲的大儿子张大第更是个浮浪子弟，早在张甲在世时，就对芸娘美色垂涎三尺，趁张甲不在家，对芸娘言辞轻薄、动手动脚的。现在更是肆无忌惮，经常喝得醉醺醺的上门调戏。
芸娘急怒交加，顿时一病不起。幸亏有婢女照顾，找到一家小客栈，暂时栖身。
芸娘心有不甘，她虽然表面娇弱，骨子里却有一股不屈的倔强，于是强撑着病体，写信向苏蓉求援。
“小娘，小娘，我来了……”苏蓉看着病体恹恹的芸娘，悲不自禁，心酸不已，她怎么也不能把眼前恹恹、面黄肌瘦的杜芸娘跟以前那位娇柔美丽可亲的“小娘”联系在一起。
她让老宋去请大夫，又另搬住处。芸娘被赶出来后，身无分文，幸亏匆忙间，随身还戴有几件首饰，这些日子都典当了，而且已经欠了好多天房费了。
苏蓉听了小丫鬟说了经过，柳眉倒竖，她表面柔美，其实颇有侠气，否则这些年也不能在外走南闯北，逍遥自在。
她一面宽慰芸娘安心养病，一面思索计策。
……
三天后，张大第带着两个小厮在街上闲逛。他今年三十多，是大房所生，已有一房妻室，他本就是浪荡子，整日游手好闲。张甲本来想让他读书参加科考，可是单一个童子试就考了十年还过不去；又让他学经商，却又好吃懒做，好几次都财货俱亡，只是其母护着他，每次张甲责骂，都必与张甲大闹，几经折腾，张甲对他彻底绝望了，听之任之，也不再管他了。
张大第乐得没人拘管，又交了本地一帮泼皮纨绔子弟，整日寻花问柳，到处吃酒嬉闹。
张甲逝世后，二房弟妹年幼，张大全部接管了所有产业，他赶走了芸娘后，把那间大宅子据为己有。那个老不死的，生前还对老子骂骂咧咧的，现在老子要把你一切占为己有，张大第恶狠狠的想。
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