天启三年（1623年）三月二十六日，午时，张家口。
张家口归大明九边的宣府镇统辖。隆庆五年（1571年）六月，朝廷下旨，令宣府、山西和大同等三镇设马市，与蒙古土默特部开展以茶换马的互市贸易。
由于张家口地处蒙古草原与华北平原的分界线上，地理位置十分重要。距离大明的首都京师也很近，仅四百余里。所以互市一开，张家口便商贾云集，生意异常火爆。
仅半年内，通过互市进入大明的马匹，就高达三万六千多匹。如果再加上牛、羊、骡、毛皮等生意，张家口当年的互市总额，就价值三十多万两白银！
当然，这仅仅是个开始。到了万历二年（1574年），张家口的互市总额，在“三镇”里就已经一枝独秀，价值高达四十万两白银，远远超过了山西镇和大同镇的互市总和。
到了万历中后期，张家口的互市发展更是一日千里，互市总额的价值，超过一百万两白银，完全取代了山西、大同两镇的互市地位，垄断了大明与蒙古诸部绝大部分的贸易交往。
只可惜这种垄断，不是掌握在朝廷的手里，而是掌握在晋商的手里！
在张家口的晋商中，以范永斗、王登库、靳良玉等八大家族的实力最为雄厚。他们贩卖粮食、茶叶、盐巴、药材和棉布等合法商品，也走私铁器、兵甲等违禁物品。每年从中赚取的利润，高达十几万两白银。
他们不但将张家口通往蒙古诸部的商道，紧紧捏在自己的手里。还官商勾结，窃取了大明内部海量的情报资源，左右着天下的走势。
在这八大家族里面，其中又以山西介休县的范家范永斗最具有代表性。
范家从大明朝立国开始，便从事着与蒙古有关的边贸生意。合法的，走私的，和平时，战争期，只要有油水可捞，有钱可赚，范家都会冒着杀头的危险，坚持不懈地与蒙古人做生意。所以他们的商号在蒙古诸部中名头很响，有很高的知名度，赚钱自然也是最多的。
到了范永斗这一代，已经是第七代。范永斗手中掌握的资金，高达二百万多两白银！在大明各地招雇的掌柜、伙计和帮工，超过一万三千多人！
在张家口众多的晋商中，介休范家，绝对是一个巨无霸般的，神一般的存在。
只是此时，神一般存在的范家家主范永斗，正一袭青衣，坐在范氏茶庄“大玉川”号内的帐房里，面对着厚厚的帐本，和几个耷拉着脑袋的掌柜，愁眉苦脸，忧心忡忡。
让范永斗忧心忡忡的，是他的库房里，积压了价值二十五万两白银的粮食、茶叶和盐巴等货物！
按规定，张家口互市的时间，从每年的六月十三日开始，到七月十三日结束。其中六月十三日到六月二十六日为官市时间，其余为私市时间，历时整整一个月。
可私底下，张家口的互市，每年早就从三月下旬悄悄开始。到进入六月、七月份后，便是异常火爆的阶段，并一直持续到七月底，互市才宣告结束。
只是从去年底到今年初，蒙古诸部又遭受了百年一遇的白灾，牛羊马冻死伤无数。导致本应开始了七天的张家口互市，因为鲜有蒙古人赶牲畜过来交易而显得冷冷清清。且一日比一日冷淡下去，这让所有在张家口的商人们，看在眼里，急在心里，害怕今年的生意和去年一样，会血本无归。
作为资本最雄厚，仓库里积压货物最多的“大玉川”商号。范永斗受到的冲击，自然也是首当其冲的。
“就目前情况来看，今年六、七月的大市看来也是稀松平常的。仓库里的货物，能换出去一半我就算赚回本了。
可怕就怕这一半货物，也像前两年一样，求爷爷求奶奶都换不出去呀，众位掌柜与蒙古人打交道比我多，更清楚情形，有什么想法，都说说看吧，”
范永斗今年二十三岁，目光犀利如鹰视狼顾，清瘦的脸上蓄着一绺短短的山羊胡子，看上去十分精明干练。
他的年纪虽然不大，却作为范家的家主，已掌家三年。
只不过他运气不太好，连续三年蒙古诸部都遇上了白灾，范氏的“大玉川”商号没了生意，自然也连续亏损了两年——今年如果没意外，估计也是亏损定了，那样的话，范永斗掌家三年，就连续亏损了三年！
连续的亏损惹得家族中的老东西们坐不住了，纷纷站出来对他能力表示颇多的怀疑。甚至公开扬言，如果连续亏损四年，就进祠堂举行族会，当着列祖列宗的面，罢了他的家主之位。
此刻，压力山大的范永斗坐在太师椅上，右手食指“哒哒哒”地叩着椅子的扶手，面无表情地看着他的掌柜们道：“若有人能说出一个好办法来，年终算过总帐后，过年时分红包，我多给他五成的红利。”
自古财帛动人心，五成的红利，就相当于年终奖多分一半的奖金，这可是几百两甚至上千两银子，谁不想呢？几个掌柜闻言后，抬起头来，你看我，我看你的，可最终都摇摇头，叹叹气，又耷拉下脑袋装木头。
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