腐喉之拥的疯狂收缩，如同退潮般在流沙之森留下了大片防御真空。哈尔肯的命令得到了最彻底的执行，除了核心区域附近那些缠绕着污秽、气息凶悍的巡逻队外，森林外围以及原本驻扎着大量邪教徒的次级据点，守卫力量被削减到了惊人的程度。
许多据点只留下象征性的守卫，甚至完全空置，原本弥漫在森林各处的腐化气息，骤然变得稀薄了许多，尤其是在边缘地带，一些位置偏远、资源产出相对贫瘠的据点，甚至只剩下寥寥几个被腐化程度较浅、实力低微的人类堕落者看守。
“大人……这样收缩，万一灰烬或者血棘那帮鬣狗趁机打劫？”
一个堕落精灵头目看着几乎被搬空的仓库和空荡荡的营房，忍不住向哈尔肯的心腹埃德蒙进言，脸上带着忧虑。
埃德蒙背上寄生的根须烦躁地扭动着，发出细微的摩擦声。他灰败如树皮的脸上没有任何表情，只有那双被腐化侵染、泛着浑浊绿光的眼睛扫过空寂的营地。
“圣树不容有失，这是最高意志。”
埃德蒙的声音干涩沙哑，如同枯枝折断。
“那些外围的据点，不过是些存放杂物的窝棚。灰烬商团是一群只认金币的鬣狗，血棘那些疲于奔命的丧家犬……他们若敢伸手，正好给了我们揪出亵渎者同党的借口。放弃这些，是为了守护更重要的东西。主祭大人说了，只要能找到亵渎者，洗刷圣树的耻辱，这些损失……不值一提。”
他最后看了一眼这座即将被放弃的据点，眼中没有丝毫留恋，转身带着根须之影的精锐，如同融入阴影的毒蛇，悄无声息地朝着翠影城方向潜行而去。留下几个低阶教徒面面相觑，在越发浓重的腐化气息中瑟瑟发抖。
……
而在灰烬商团那依托废弃矿洞建立的隐蔽据点内，血手卡洛兹看着最新传回的情报，那张微胖的脸上，终于露出了毫不掩饰的贪婪笑容。
“收缩了！”
他猛地一拍铺着兽皮的桌面，震得上面几枚金币跳了起来。
“找不到袭击者，哈尔肯那疯子没办法，把能打的都调去拱卫他那颗烂树了。外围据点现在跟敞开大门请我们进去拿有什么区别？”
他兴奋地在不算宽敞的指挥室里踱步，皮靴踩在粗糙的岩石地面上发出嗒嗒的声响。
“头儿，时机到了！”
旁边裹在斗篷里的阴影，声音也带着一丝激动。
“腐喉的几个中型仓库，尤其是靠近走私路线的那个暗礁，守卫力量只剩平时的三成！里面囤积的魔法水晶、精炼金属、还有从冒险者身上扒下来的附魔装备……足够我们大发一笔！”
卡洛兹停下脚步，眼中闪烁着精明的算计。
“不，不能全拿。”
他舔了舔嘴唇，像在品尝即将到口的美味。
“动作太大，哈尔肯再疯也会察觉。而且，吃相太难看，容易引来其他人。”
他走到矿洞壁上悬挂的简陋地图前，手指点向几个被特意标注的据点。
“就选这三个。位置够偏，价值够高，但又不至于让腐喉彻底发疯。更重要的是……”
他脸上浮现出阴险的笑容。
“它们的位置，正好在血棘佣兵团最近活动区域的边缘！”
斗篷阴影立刻会意。
“头儿的意思是嫁祸？”
“没错，谁让他们不合作呢？”
卡洛兹咧开嘴，露出一口白牙，在昏暗的矿灯下显得有些森然。
“让蛇牙小队把我们淘汰下来的、带血棘佣兵团徽记的旧武器和护甲碎片准备好。参与行动的人，全部换上和血棘风格类似的、便于隐藏身份的皮甲和罩袍，武器也尽量选用血棘常用的制式武器。战斗风格也给我模仿得像一点。”
他顿了顿，眼中凶光毕露。
“记住，行动要快、要狠。进去之后，除了目标物资，其他能砸的都给我砸了，特别是那些刻着腐喉之拥恶心符号的祭坛和雕像，给我砸个稀巴烂。要留下血棘来过的痕迹，更要留下他们对腐喉之拥极端蔑视、肆意破坏的证据。撤退的时候，留下几具属于血棘的尸体，明白吗？”
“明白！”
斗篷阴影的声音斩钉截铁。
“很好。”
卡洛兹满意地点点头，重新坐回他的位置，指尖敲击着桌面。
“另一半人手，由我亲自带队，目标暗礁仓库，等你们在那边闹出动静，吸引了腐喉疯狗的注意，我们就去接收真正的大礼！”
他端起桌上浑浊的蜜酒，狠狠灌了一口，眼中燃烧着对财富和混乱的渴望。
“让哈尔肯和他那群腐烂的树根信徒，跟巴尔克好好玩去吧！”
矿洞深处，灰烬商团的亡命徒们开始迅速而无声地行动起来。锈迹斑斑的武器被擦拭，带有血棘佣兵团模糊狼头徽记的旧装备被分发，模仿特定战斗风格的指令被低声传递。一股阴险而躁动的暗流，在流沙之森腐臭的空气下，悄然涌向那些被主人半遗弃的腐喉据点。
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