第一艘真正的飞剪船于1845年在美国纽约下水，即“彩虹号”。“彩虹号”载重757吨，船身更加狭长，船头处向上翘起延伸，船底被设计成锋利的刃状以利于切开波浪。1846年“彩虹号”创造了自己的航速纪录：从中国黄埔到美国纽约，共用时88天。“彩虹号”是在当时被称为极速帆船，又因为其尖锐上翘且向前延伸的船头在平静的水面上与倒影一起形似一把剪刀的样子，因此又被称为“飞剪船”。
飞剪船，是在风帆战船时代拥有过赫赫声名的一种风帆货船，即使在蒸汽轮船初期也因其速度而饱受赞誉。最快的飞剪船曾经中出过16节的平均速度，约合30千米每小时，这在风帆舰船中是神话般的存在。这种船以大纵宽比、优美的水线造型和高桅全帆为特色。飞剪船的纵宽比大多在6-8之间，桅杆长度大约为船长的四分之三，为获取更多的动力，在主帆之外还装备有翼帆。当飞剪船在海上满帆航行时，其鼓胀的的船帆与略微高出水面的船身就像一只巨大的蜻蜓在贴水滑行。
1850年飞剪船被大规模投放于欧美与中国的茶叶贸易。由于茶叶的质量有很强的时效性，尤其长途海运很容易使茶叶受潮变质，因此茶叶贸易对货船航速要求非常之高。同样航程下，航时最短的船长能够获得越高的运费，尤其是在新茶上市时这一需求则更为突出。而飞剪船完美的迎合了这一需求。
在巨额利润的刺激下，茶商和船长们在极力追求更高航速的同时，还会在新茶上市时展开航速竞赛。1866年2月，5艘运茶飞剪船分别于29日、30日和31日从中国福州出发，经南海，穿马六甲海峡，过印度洋，绕非洲南端好恩角，北航至伦敦。在这次近公里的航行中，五艘船分别耗费了99天和101天，这也创造了运茶飞剪船的航速记录。
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