江户，北番所，奉行的办公间——
“来来来，东城，试试我朋友昨日送我的长崎蛋糕。”
薄井将自己最钟爱的长崎蛋糕，往东城身前一推。
“嚯嚯，味道闻起来不错嘛。”
办公间内，町奉行：薄井与定町回“东城组”与力：东城，隔着桌案相对而坐。
薄井和东城的私交一直不错，薄井在闲暇之余，常常会邀东城过来与他一起来吃些点心，谈上一会儿天。
“最近的天下，真是越来越不太平了啊。”薄井一边叹着气，一边往东城的杯子倒满茶水，“真怀念以前夷狄还未叩关的太平日子啊……”
不论时代怎么发展，不论年纪或老或少，男人们聚在一起，都最爱谈三样东西——军事、政治、女人。
嘴里塞满长崎蛋糕的东城，点点头，含糊道：“嗯，是啊。天下乱糟糟的，也不知何时才能恢复安定。”
“在这个急需幕府由上到下，由里到外都团结一致，去共同应付外患的紧要关头，幕府内部竟还倾轧不断……”薄井苦笑着摇了摇头，“我最近听说：井伊大老和天璋院殿下前些天又吵架了……他们二人之间的间隙，似乎越来越大了……”
“……没办法。”东城咀嚼蛋糕的牙齿一顿，“井伊大老这2年来的一些行为，实在是有些做太过了……他与天璋院殿下的关系越来越不好，是理所当然的。”
在美利坚的黑船舰队于嘉永六年（1853年）的6月叩开日本国门，仅几个月后，上上代幕府将军、第12代将军：德川家庆病亡。
在德川家庆病亡后，他唯一的儿子：德川家定继将军位，成为江户幕府的第13代将军。
在国家正内忧外患之际，那个德川家定竟成了这个国家的新统治者……许多人对此都感觉相当忧心。
因为德川家定是人尽皆知的脑残。
字面意义上的脑残。
自幼年起，他便身体病弱，而且生性懦弱，极端讨厌在别人面前说话，只有乳母歌桥能与他进行正常的沟通，完全没法处理政务。
因家定的身体实在太差，所以人们都觉得——用不了几年，家定也要嗝屁了。
而家定因身体原因，又无子嗣……以他那副路都走不好的鬼样子，他也不可能生得了孩子了。
因此，为了保证国家安定，在家定继位后没多久，幕臣们便开始商议该立谁来做“储君”。
江户时代的日本，其政治结构和中华的周朝相当像——都采用分封制，而非中央集权制。
江户幕府只统治全国四分之一的土地，另外四分之三的土地，全部以藩国的形式分封出去。
这些受封藩国的人，便被称为“大名”。
江户时代的大名们的等级，由高到低共分为3级：亲藩大名、谱代大名、外样大名。
亲藩大名，德川家族的亲族，被分封到各个经济富庶之地或军事要冲
谱代大名，曾跟着江户幕府初代将军：德川家康一起打天下的功臣们的后裔。
外样大名，在初代将军德川家康发达后，才投靠、效忠德川家康的人的后裔，除了一些特例之外，基本都被封到一些老少边穷地区。
这3种大名加起来，共有300余个，所以江户时代的诸藩也被统称为“三百诸侯”，这300余个藩国瓜分了日本另外四分之三的土地。
而亲藩大名中，最重要的、势力最大的，便是被统称为“御三家”的尾张藩、水户藩、纪伊藩。
初代将军德川家康有立下规定：当将军家没有后继者之时，以水户家作为大名继承人产生的监督，而继承人则在纪伊、尾张两家产生。
到了江户时代中后期，又立下了“御三卿”，即田安德川家、一桥德川家和清水德川家，御三卿家格仅次于御三家，但和御三家的尾张家和纪伊家一样，拥有着继承将军之位的资格。
在决定要赶在德川家定嗝屁之前确立继承人后，幕臣便开始在“御三家”和“御三卿”中物色合适的人选。
适合继承将军之位的，仅有2人——“御三卿”一桥家的一桥庆喜，以及“御三家”纪伊家的德川庆福。
这二人可谓是各有优劣。
一桥庆喜1837年出生，年纪更长，而且素有贤名，支持一桥庆喜来做继承人的幕臣们，认为在这内忧外患之际，必须得由一个实力足够坚强的将军来主持大局。
而德川庆福1846年出生，年纪太轻，但他身上的血脉要更正统，支持德川庆福继位的人，认为不论在何时，都必须要由血脉更正统的人来做将军。
于是，幕臣们分成了两派。
支持一桥庆喜继位的，被统称为“一桥派”，支持德川庆福继位的，被统称为“南纪派”，两派人争吵不休。
各地的大诸侯们，也纷纷加入到这场继承人之争中，试图在这场政治斗争里分一杯羹。
为这场“一桥·南纪之争”挥下定音之锤的，便是目前坐在大老之位的那个男人——井伊直弼。
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