四月，丙辰，南宫嘉德殿。
此时已至四月末，天气逐渐热了起来。南宫的鸣蝉，今年聒噪的出奇早，声声不停，让人的心绪，也无法安宁。
此时的灵帝，躺在榻上，听着窗外的蝉声，心中却不觉得悲凉起来。
这夏蝉尚能鸣到秋天，可他，也不知能否再见到秋日的落叶。
这些日子，灵帝一直强撑着这病体，就是为了等曹昂的回归。不过他毕竟是纵欲过度，掏空了身子，已经是强弩之末，虽有强烈的求生意志，可终不能与死神对抗。
今日一大早，灵帝便觉得精神了许多。
也许是对自己好起来还抱有希望，灵帝心情舒畅了不少，还让人推着他到芳林园转了一圈。
可到了下午，灵帝病情忽然加重，倒在榻上，再也起不来了。挣扎到傍晚，给灵帝诊治的御医也是直摇头。
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通天纹一开，药石无效，神仙难救。
可灵帝还有心事，曹昂不来，他如何能够走得安心。
灵帝斜靠在榻上，久久不愿闭眼，他希望会有奇迹出现。
就在这时，万年公主拿着一封信来到灵帝的面前。灵帝眼睛一亮，强撑着病躯问道：“曹子修有消息了？”
万年公主脸色复杂，良久才说道：“阿父，谯县回报，曹昂的弟弟溺亡，曹昂哀恸过度，病在榻上，来不了了。”
灵帝听了，不禁露出一丝苦笑。
“天意，天意啊！”
万年公主担心其父撑不住这噩耗，赶忙劝道：“阿父，且稍等待，广陵侯很快便会到的。”
“他不会来了！”
灵帝摇摇头道：“朕把全部的希望寄托在曹昂的身上，可惜朕赌输了。朕应该明白的，曹昂这么聪明，如何会不明白朕的用意，他一定是看出来了，只要回京，必然要跟何进、袁家斗个你死我活，所以才不会回来。
朕以为可以用无尽的权势来打动他，可终究是朕小看他了。
朕傻了啊！曹昂是什么人，他一心想做圣人，为此格外在意自己的名声，又如何会为了一个高位，而舍弃掉名声呢。”
灵帝有些错愕，又有些想不明白，这世上，真的有人愿意舍弃一切，去做圣人吗？
万年公主也是一片愕然，然后便是茫然。
没有了曹昂，刘协登基，便成了水中花，镜中月，难道她一切的努力，就这么样付之东流了吗？
“可曹昂不来，协儿怎么办？”
“放手一搏吧！”
其实灵帝也不知道怎么办，或者说灵帝已经看得很清楚了，刘辩登基，已经是大势所趋，再也没法改变了。
只是，不甘心啊！
灵帝让人唤来蹇硕，命他在自己死后，秘不发丧，招何进前来议事，然后趁机将其诛杀，迎刘协即位。
蹇硕的身份，定然是无法安定局面的，所以要立即以朝廷名义，招刘虞、曹昂二人入京辅政。同时以袁隗、杨彪二人为三公，安抚住袁家，杨家。
其实灵帝也不指望蹇硕能完成此事，只是尽人事，听天命吧！
蹇硕倒是很积极。
对于蹇硕来说，他已经无路可走，只能胜利了。
自蹇硕成为西园新军统帅之后，便在宫中独树一帜，成为不次于张让、赵忠的宦官大佬。
其实内外对蹇硕的评价还不错，远比张让、赵忠要好。不过蹇硕却是明白，灵帝死后，何进或许会饶了张让、赵忠，却必然不会放过自己，谁让自己手中有兵权呢。
所以蹇硕所做的一切，也算自救。
灵帝安排完蹇硕之后，便让人招刘协前来。
灵帝也知晓自己时间不多。
这么多人和事，灵帝放不下的，便是刘协和皇位了。其实灵帝也想再见一见刘辩，毕竟是自己的儿子，还要做皇帝，可惜他为了防止惊动何家，只能想想。
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刘协很快被带来。
此时的刘协，已经九岁。他自幼聪明，这几年又经过灵帝的悉心培养，倒是显得有些老成。
刘协见到躺在榻上的阿父，便哭了起来，惹得灵帝对儿子更加地慈爱。
灵帝亲手给儿子擦干泪水，然后牵着刘协的手。
这一刻，灵帝终于不是一个天子，而是一个父亲。
“阿父要走了，没法再陪着我儿，往后我儿要和阿姊相互扶持。”
刘协听了，立时又哭了起来。
“阿父，你不要有事好不好！”
一旁的万年公主，看着父亲和弟弟，也忍不住流下眼泪。一家三口，执手相看泪眼，直到被灵帝的咳嗽打断。
灵帝咳得心肺都要撕裂，二人赶忙去给父亲安抚胸口。
灵帝强撑着一口气，努力地说道：“协儿，你要记住，我死之后，若是你兄长即位，你便与你兄长好生亲近，然后尽快返回封国，不与外人接触，小心谨慎，以保全自身；若是由你即位，你也要保全你兄长的性命。
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