甲申之变后，京师倾覆，时吴三桂拥辽军四万人，高第拥关门之兵一万，乡勇三万众，两人身边还有大量放弃关外土地，一起随着军队撤入关内的辽地官绅、百姓。
他们被困在永平府一隅之地，钱不足以养兵，粮不足以养民，处于顺、清两大势力的夹击之间，想要继续效忠大明，已经不太现实。
吴三桂，高第能做的也就是在顺清之间，做出一个选择，时吴三桂的舅父祖大寿，兄吴三凤早已降清，这就使得吴三桂与清廷之间，存在一股暧昧关系。
明、清在辽东拉锯二十多年，军队之间存在着血仇，但这么多年之中，又不断有曾经的同袍，投降了清军，转过来与明军作战。
不仅是吴三桂，辽镇上下，在面对这些旧时同袍，亲属时，也同样存在一层暧昧关系。
奴首便利用这层关系，先后命人至书招降，但此时吴三桂回旋余地尚大，便没有接受，但也没有断绝往来，为自己留了一条后路。
甲申之后，同吴三桂一起参与过辽东战事的唐通、白广恩迅速归降大顺，并且获得高位，大顺朝颇有一统天下之势，吴三桂看见比他兵力还要少的唐通都能跻身大顺新贵之列，心里遂即动意。
对于辽镇而言，满清毕竟是异族，而大顺则同文同种，比较容易接受，出面招降的唐通，又“盛夸自成礼贤，啖以父子封候”，这对吴三桂吸引甚大，遂即于高第一起接受大顺招降。
三月间，吴三桂、高第前往北京，接受李自成的召见，沿途张贴告示“本镇率所部朝见新主，所过秋毫无犯，尔民不必惊恐”，可见吴三桂是真心要归降大顺。
如果事情进展顺利，今后的历史可能就会改写，基本没有满清什么事儿，但就在吴军行至河北玉田县时，一个匆匆从北京逃出的吴府下人，却改变了历史。
历史上，对于吴三桂突然改变主意，有三种说法，其一，张怡《謏闻续笔》记载，“吴三桂闻其父大将军襄为所系，锁饷二十万，乃惊曰：此诱我，剪所忌尔。乃摔兵还。”
其二，彭孙贻《平寇志》记载，“吴三桂遇父襄苍头与一姬连骑东奔，惊问之，苍头与姬私通，乘乱窃逃，诡对三桂曰：老将军被收，一门皆为齿，独与姬得脱，东归报将军，将军速为计。”
其三，便是为世人津津乐道的“冲冠一怒为红颜”。
三种情况无法考证，但吴三桂投顺，本就是为了扩张自己的利益，只是北京传来的消息，让他心声疑虑，怀疑李自成要对他不利，才临时改变了决定。
有人说，吴三桂投清，是因为家人被杀，爱妾被强占，借兵为崇祯报仇，将吴三桂描绘成一个，有情有义，又心怀故国的悲情英雄，但作者则认为，他不过是一个为自身利益考虑的军阀而已。
他在怀疑李自成将对他不利之时，立马夺回山海关，而是人都知道，仅靠山海关一地，根本不能与大顺抗衡，所以他在夺关之初，就已经决定投降清廷。
吴三桂在短时间之内，就能做出这么快的应变，下这么大的决心，也足见他与清廷之间的关系，本就十分不凡。
李自成统率大军前往山海关时，身边带着其父吴襄，以及大明太子朱慈烺，永王，定王，晋王，想要靠着父子亲情，君臣之义来使吴三桂回心转意，但吴三桂却任然坚持降清。
这会儿，吴襄可还没死了，可见吴三桂根本不怎么在乎家人的性命，何况陈圆圆一个小妾呼？
此后一片石之战，吴三桂引清兵入关，打着为先帝报仇的旗号，还声称“终生不与明朝为敌”，那就更是笑谈。
吴三桂心里若是有明朝，金声恒反正的时候，他不反，李成栋反正的时候，他不反，姜襄反正的时候，他不反，李定国两阙名王的时候他不反，永历帝给他写那么多信时，他不反，偏偏等到大明以亡，大清入关三十年了才反，他不过就是一个军阀而已。
吴三桂投清，还是看重了多尔衮那句“今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王。”
献关之事，历史上多提吴三桂，却很少提及高第，吴三桂那时为辽东总兵，平西伯，手上四万辽军，高第为关门总兵，手中亦有兵马一万，乡勇三万，实力也并不算太弱。
两人一起献关，但待遇却天差地别，吴三桂做了平西王，他仍命为山海关总兵，九月清世祖福临入关，高第率部谒驾，之后调任守河南开归，但依然还是总兵。
这几年来，无论是明朝还是清廷，爵位都变得有些不太值钱，清军南侵时，仅江北四镇，就投降了四十多员总兵，真是总兵多如狗，总督满地走，这让高第异常失落。
这次阿济格攻打湖广，将他从开归调到帐下听用，他见到吴三桂已然成为汉贼第一人，心中难免更加挫败。
高第见他与吴三桂之间的差距，越来越大，就连手下士卒都颇有怨言，使得高第升起来争强好胜之感。
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