李彦仙本名李孝忠，少有大志，跟他所往来的人都是豪侠，他在闲暇时便练习骑射。
由于居住在边境，李彦仙常常观察山川形势，有时还会趁西夏人放牧时抓走其中的良马回家。
靖康元年，李存第一次伐宋时，赵桓一纸勤王令，各郡县都募兵勤王。
于是李孝忠便召集民兵应募，帅三千人入京师勤王救驾。
后来，李孝忠因为积极勤王救驾，而或补承节郎。
乾军包围太原时，李孝忠上书给赵桓，认为朝廷这么救援太原，根本就行不通，还弹劾一众宰执不知兵，将要误国。
结果，不仅李孝忠的良策没有得到赵桓君臣的重视，李孝忠还被有司下令追捕，被迫逃亡并改名为李彦仙。
之后李彦仙到河东路加入种师中的军队，因为成功刺探到乾军北撤的情报，得以补任校尉。
宋军在河东溃败，种师中战死，李彦仙前往陕州拜见知州李弥大。
李弥大向李彦仙请教西北防务，李彦仙提出中肯的建议，详尽的回答，于是被留为裨将，驻守河南府渑池。
后来，李存第二次伐宋，范致虚统帅六路西军增援。
开拔前，李彦仙就向范致虚建议：“崤渑是险要关隘，难以屯驻大军，前进后退都容易导致军队溃散。应分道并进，寻找时机出关。还应当以一半军兵扼守陕西，方可进一步采取行动。”
可范致虚不知兵，还刚愎自用，根本不听李彦仙的劝告，反而责怪李彦仙贪生怕死，沮丧军心，将李彦仙革职调离。
结果，范致虚进兵到千秋镇，果然被牛皋以三千骑兵给打得全线溃败、官吏四散。
这次，乾军大举西进，李彦仙见所有人都跑了，他则毅然决然的在三觜山立起来了反抗的大旗。
有本地的人不了解乾军将士的军纪，又被西宋小朝廷的宣传给吓到了，而跑来投靠李彦仙，想要在李彦仙的统制之下保家卫国。
李彦仙对前来依附他的人说：“彦仙非本县人士，不像你等这般祖祖辈辈生活在此。今彦仙尚且努力守护国土，若你等不尽力，乾人便会诛杀你等、抢夺伱等财物妻女，你等甘受乎？”
于是众人纷纷从军。
李彦仙很快得到两千多人马，他将老幼迁至土花寨，选拔精锐驻守三觜山、石柱山、大通山等地营寨。
李彦仙对众人说：“乾军虽屡战无敌，然胜其易也，只从前宋军将校应对不得法耳，如今我等有地利，我亦有必胜之法，足以自守。”
李彦仙随后教众人制作火药武器。
老实说，李彦仙所制造的火药武器问题很多，威力也远不如乾军所使用的颗粒状黑火药火器大。
但李彦仙明显用心研究过乾军的火器。
因此，虽然李彦仙仿制的火药武器比真正的乾军火器差了一大截，但其已经具备了火器之形，甚至已经可以勉强用以跟乾军交手了。
不久，乾军的一支偏师，在统制官岳亨的率领下，进攻三觜山。
李彦仙巧施计谋，先派部分精兵埋伏，后率领部下持土制火药武器同乾军正面厮杀。
双方拼斗正酣时，李彦仙之前布下的伏兵，突然从乾军背后掩杀过来。
岳亨部乾军猝不及防，大乱溃逃。
消息传出，附近民众争相投靠李彦仙，李彦仙的队伍迅速扩大。
李彦仙率领这些民兵大量仿制乾军的火器，接着兵分四路，还没到一个月就接连攻下乾军的五十余座营垒。
李彦仙一战成名。
乾军进占陕州城了之后，为了将主力腾出来全力打穿川陕地区，便只在陕州城里留下了三千正规军，让降兵和未逃散的士卒协助驻守，并派当地人任官职，命其将市民召回城中。
李彦仙抓住乾军的这个漏洞，趁机派兵士混入城内。
不久之后，李彦仙率兵攻打陕州南门，乾军将士立即到南城抵抗。
可是当晚，李彦仙手下预伏的水军从新店出发，顺流而下至陕州城东北的蒙泉坡、龙塘沟，潜入城内，与城内军队呼应夹击。
守城的乾军将领死战不退，最后被李彦仙部民兵杀得只剩一千不到，只能弃城逃散。
李彦仙一举收复了陕州城。
可李彦仙并没有就此满足，他立即联合各路义军守卫陕州，又任命河东义军领袖胡夜义为沿河提举。
胡夜义不满李彦仙只给他这个小官当，打算劫掠陕州南原，随后被李彦仙诱杀，获得其部众五千。
胡夜义的部下义军首领邵隆、邵云原本想要为胡夜义报仇，但在李彦仙的劝说下归服。
李彦仙随后乘胜渡过黄河，在中条山建立营寨，蒲州、解州至太原的民众纷纷前来归附。
于是，李彦仙派邵隆、邵云等率军攻打陕州的芮城，河中府的虞乡，绛州的绛县、正平，解州的解县、安邑，接连告捷。
之前并没有重视李彦仙这伙民兵的吴玠，知道自己犯了一个大错，他赶紧调王彦去迎战李彦仙。
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