“多谢兄长，两番救命之恩铭记在心，只恨小弟无能，还未能报答兄长。”
夏侯惇举手摇了摇马鞭，“莫说这些话，终究是自家亲近的手足，我岂能坐视不管。”
“对对对。”曹洪点头如捣蒜，连声附和，继而窥视夏侯惇，又恨恨地说道：
“吾等与孟德兄长同举义兵、出生入死，名为君臣，情同手足，孰能料到小儿辈无情至此、目无亲长，竟几次三番要取我这个叔父的性命！”
“这次你怨不了谁！”夏侯惇听到曹洪的话，脸色一变，刚放下的马鞭又举了起来，压低声音骂道：
“若非你不成器，做出这番弃军、弃城的昏事，几致大局崩坏，子桓纵使生性凉薄，也不至于急切遣使要索你论罪。要是孟德在时，以军法论罪，你早就悬首辕门了。”
“是，是，小弟一时昏了头脑，幸好有兄长力挽狂澜，，”
“好了。”夏侯惇制止了曹洪的献媚讨好，他望着远处大河，迈开脚步与众人拉开了距离。
曹洪会意，连忙趋步跟上。
“吕虔已经率兵退回南岸了。”
夏侯惇语气低沉，曹洪没有当即接话。
吕虔的兵马仅是一个牵制北岸西凉军的作用，没有人会认为他能创造奇迹，但当在危机加剧的情况下听到原本就不可避免的事情时，仍然免不得在心底生出了一种沮丧。
大河防线的压力又增大了。
“对面的西凉军是佯攻，大河千里，处处可渡。”夏侯惇扬鞭指点着远处的大河，叹了一口气。
曹洪还是没有开口，他有预感，夏侯惇会告诉他更大的消息。
“我们撑不了多久，且不说寒冬时节的大河冰冻，防线沦为虚设，单单是两军相持，粮草辎重的消耗我们就耗不过对岸的西凉军。所以，我们必须打一个胜仗，不求能够击败西凉军，至少也要提振军中士气，让局势有所好转。”
曹洪脸色也变得严肃起来，他知道夏侯惇的话已经关系到曹家的存亡和中原的得失，不再是那一城一地或者个人恩怨的问题了。
“兄长但有所命，洪自当遵从。”
夏侯惇看着曹洪慷慨坦然的样子，脸上终于流露出了一丝赞许，曹子廉虽然有时候会贪财专横、做出一些昏事，但面临大事时还是明白事理的，果然是上阵不离子弟兵。
他这才说出了自己的真实的心声。
“对岸的西凉军虽然这些日子袭扰不断，但多是佯攻居多，军中已经侦探得知，秦亭方向近日有西凉军的战船出没，对岸的阎行用兵，善于出奇制胜，我看十有八九会在兵力薄弱的秦亭一带偷渡人马，袭击鄄都，掏了我等的心窝子。”
秦亭离夏侯惇大军两百多里，距离鄄城只有几十里路，若是北岸西凉大军得以在此偷渡上岸，那夏侯惇大军根本救援不及，朝廷所在的鄄城也就岌岌可危了。
这无疑是一个诱人的计划。
“兄长想要将计就计，率军潜行秦亭，打掉西凉军的前锋人马，以此大胜来提振士气，扭转局势？”
曹洪问道。
“没错。”夏侯惇颔首，“秦亭一带虽然可渡人马，但之前却没有渡口栈桥，短短几日内根本无法让大军渡河，因此西凉军若在此偷渡，要么就只能挑选少量精锐人马渡河奔袭鄄都，要么就是抢时间修建可供大军渡河的新河津渡口，而这，需要不少时间。”
“若能够抓住这其中的契机，打掉西凉军的前锋精锐，就能够极大挫伤对岸阎行大军的士气，挽回当前对我军不利的形势。”
“需要小弟做什么？”
曹洪再问。夏侯惇看了他一眼，神色凝重。
“我决意亲率主力，潜行至秦亭围剿西凉军前锋，此处大营不可无大将镇守，我想要你留下来，做出大军主力仍在的样子，守住南城大营！”
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