1636年（清崇德元年、明崇祯九年），皇太极以“朝鲜败盟逆命”为由，决定发兵讨伐。时已隆冬，皇太极祭告天地太庙，列举了朝鲜在萨尔浒之战时“助明来侵”、在辽沈之战后“招诱辽民”、在签订江都之盟后“屡败盟誓”等罪状。
十二月二日皇太极冒寒亲征，留郑亲王济尔哈朗居守，命武英郡王阿济格屯兵牛庄，努尔哈赤第七子贝勒阿巴泰驻海城，防备明师，睿亲王多尔衮、豫亲王多铎，率领精骑作了冲锋的前队。皇太极亲率礼亲王代善等，及蒙旗汉军，作为后应。这次东征，是改号清国后第一次出师，比前时又添了无数精采。
清太宗皇太极穿着绣金龙团开气袍，外罩黄缀绣龙马褂，戴着红宝石顶的纬帽，披着黄缎斗篷，腰悬利剑，手执金鞭，脚下跨一匹千里嘶风马。左右随侍的，都是黄马褂宝石顶双眼翎的亲王贝勒。前后拥护的，都是雄纠纠气昂昂的满蒙汉军，号角一声，六军齐发，马队、步队、长枪队、短刀队、强弩队、藤牌队、炮队、辎重队，依次进行，差不多有十万雄师，长驱东指。
到了沙河堡，皇太极先命户部承政马福塔、前锋大臣劳萨等率领300名伪装成商人的清军率先从沙河堡（今辽宁鞍山沙河街道）出发，又命多尔衮及豪格，分统左翼满蒙各兵，从宽甸入长山口，命多铎及岳托，统先锋军径捣朝鲜国都城。
这朝鲜国兵，向来是宽袍大袖，不经战阵，一闻清兵杀来，早已望风股栗，逃的逃，降的降，致使清军前锋部队一路高歌猛进，如入无人之境。十二月十二日，朝鲜朝廷接到义州府尹林庆业惊呼鸭绿江边“贼兵弥漫”的急报，但未引起足够重视，判断只是清军在边境耀武扬威的“胁和之计”而已。十二月十三日，都元帅金自点急报：“贼兵已到安州。”朝鲜国王仁祖李倧这才紧急召见大臣，商讨对策，决定起复沈器远为留都大将，留守汉城。
义州、定州、安州等地，都是朝鲜要塞，清兵逐路攻入，势如破竹，直杀到朝鲜都城。朝鲜国王李倧，急遣使迎劳清兵，奉书请罪，暗中恰把妻子徙往江华岛。朝鲜使臣呈上国书。皇太极怒责一番，把来书掷还，喝左右逐出来使。
李倧闻了这个信息，魂不附体，真是早知今日，何必当初。亟率亲兵出城，渡过汉江，保守南汉山，清兵拥入朝鲜国都，都内居民，还未曾逃尽，只得迎降马前，幸亏皇太极有心怀远，谕禁奸淫掳掠。
十二月十六日，皇太极派遣的多铎、岳托等人所率部队与马福塔会师，初步包围南汉山城，面对这种局面痛心疾首，李悰哭着对群臣说：“三百年血诚事大，受恩深重，而一朝逢废朝时所未有之事，诸卿诸卿，此何为哉？”十二月十八日，李悰出行宫南门，颁布教书，宣布“君臣上下，同守一城，和议已绝，唯有战耳”，正式确立了“战守”的方针。
李悰君臣被困在南汉山城期间，亦寄希望于朝鲜八道勤王兵来援救，称自己是为了固守与明朝的君臣大义才遭清军入侵，号召诸道士民也要对国王尽君臣之义、起兵勤王。十二月二十一日，有定居朝鲜的女真瓦尔喀人投奔清军，报告了此情报，于是多铎派阿尔津、色勒前去堵截朝鲜勤王兵。各路朝鲜勤王兵被清军先后击退，“赴难之兵，一无成功者”。金自点、沈器远等退守京畿道杨根郡之迷原县，按兵不动，试图聚合大军后反攻。
翌年正月四日，皇太极移御营于汉江北岸，同日，三顺王（孔有德、耿仲明、尚可喜）和乌真超哈的金玉和携火炮抵达南汉山城。正月初七适朝鲜国内的全罗、忠清二道的援兵到南汉城，皇太极遂命军士停驻江东，负水立寨。先锋多铎，率兵迎击朝鲜援兵，约数合，朝鲜兵全不耐战，阵势已乱，多铎舞着大刀，左右扫荡，好像落叶迎风，飕飕几阵，对面的敌营，成了一片白地。
李倧闻援兵又溃，再令阁臣洪瑞凤，到清营乞和，皇太极命英俄尔岱、马福塔二人带自己诏书前往，令李倧出城亲觐，并交出倡议败盟的罪魁。李倧答书愿称臣，但婉拒了自己出城和缚送拜孟之臣这两个条件，皇太极不允，令大兵进围汉城。
此时多尔衮、豪格二人，领左翼军趋朝鲜，由长山口克昌州，败安黄、宁远等援兵，与皇太极回合。皇太极命多尔衮督造小舟，往袭江华岛，令杜度回运红衣大炮，准备攻城。多尔衮即派兵伐木，督工制船，昼夜不停，约数日，造成小船数十艘，率兵分渡江华岛。当时，朝鲜的庙社神主、世子嫔、两大君、元孙等王室人员及大臣家眷都藏身于江华岛，负责防务的是江华留守兼舟师大将张绅，守岛兵力约1000人。此外，岛上还有检察使金庆征、副使李敏求，不过两人并无兵权。
江华海峡被视为天堑，当时还浮着冰，所以尽管清军早就放出攻取江华岛的风声，朝鲜朝廷也征发诸道水师防备江华海峡，但朝鲜人都认为这是清军虚张声势。江华留守张绅“谓虏不能飞渡”，有人劝他加强防备，他就斥其胆怯。谁知多尔衮动作迅猛，直指江华岛北面朝鲜守军防备虚弱的甲串津。
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