1642年（明崇祯十五年、清崇德七年）四月二十二日，清兵用红衣大炮轰毁杏山城垣，副将吕品奇率部不战而降，松山、锦州、杏山三城尽被清朝攻克，至此松锦大战结束。
松锦之战以清兵的全胜而告终，明朝经此一役，元气大伤，据《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”松锦大战标志着明朝在辽东防御体系的完全崩溃。
松锦大战结束后皇太极命拔营回国，范文程带了洪承畴，同到国都，又劝了洪承畴一回，洪承畴依然不理，范文程回报皇太极，皇太极也是无可奈何。皇太极命人将祖大寿送到盛京。当祖大寿跪倒在崇政殿时，皇太极走下宝座，亲自将他扶起，好言抚慰：“你上次背叛我是为了你的主子，为了你的妻子儿女和宗族。我曾经对大臣们说过，祖大寿一定不能死，如果以后再次投降，我也决不会杀他。事情过去就过去了，只要以后能够尽心尽力地侍奉我就可以了。”祖大寿感激涕零。
祖大寿被授予汉军正黄旗总兵的职位。山海关外，仅存宁远一座孤城。而宁远的总兵就是祖大寿的外甥吴三桂，同时吴三桂此时又是辽东提督，统率关外明军。皇太极让祖大寿写信招降吴三桂，被吴三桂回信拒绝了。
皇太极得胜回来，文武百官，上朝称贺，原是照例的规矩，宫里各妃嫔，亦打扮得花枝招展，迎接皇太极，一齐的贺喜请安。皇太极一生娶了十五位妻子，但他最爱的便是1634年（天聪八年、明崇祯七年）娶的博尔济吉特氏，崇德元年封她为关雎宫宸妃。宸妃，博尔济吉特氏，名海兰珠，科尔沁贝勒宰桑-布和之女，孝庄文皇后的姐姐。这位妻子贤淑文静，皇太极和她极为恩爱，1637年（崇德二年）七月初八日，海兰珠生下皇太极第八子。皇太极为此下令大赦天下，可是这个儿子二岁而殇。
清崇德六年（1641年）九月，皇太极率领八旗劲旅和漠南蒙古科尔沁等部铁骑，与明朝军队洪承畴部进行松山锦州决战。正当双方数十万大军刀光剑影生死搏杀如火如荼之际，十二日盛京使节惶惶来报“关雎宫宸妃有疾”。既爱江山也爱美人的皇太极，闻知海兰珠生病，立即召集诸将令他们留下固守，自己于次日凌晨即启驾返还盛京。一路行色匆匆，至十七日夜驻跸旧边，刚过一更时，盛京使节又报“宸妃病笃”。得知海兰珠病势沉重，皇太极连夜拔营，催动战马，恨不得插上双翼飞回自己的爱妃身边。十八日凌晨，告之海兰珠已气绝身亡的第三次奏报“宸妃已薨”，对于途中的皇太极真如五雷轰顶，他飞马入盛京，冲进大清门，直扑关雎宫，但的确是晚了一步，关雎宫里香消玉陨，时年三十三岁的海兰珠，已经永远闭上了眼睛。
美人气已绝，英雄心欲碎。皇太极怎么也难以接受海兰珠病逝这个残酷的现实。他曾几次因悲痛过度而昏迷过去，这令皇后宫妃和诸王大臣惶惶不安，纷纷劝告他“自保圣躬，勿为情牵，珍重自爱”。皇太极也自责说：“太祖崩时，未尝有此，天之生朕，岂为一妇人哉”。但海兰珠的音容笑貌仍令他时时难以忘怀。红颜知己永别而去，皇太极即使贵为天子，也别无他法，所能做的，只有寄托哀思。他为自己的爱妃举办了隆重的葬礼，并频繁地举行各种祭奠，谥曰“敏惠恭和元妃”，葬于清昭陵。
因他心爱的宸妃之死，皇太极伤心度过，身体也变得越来越虚弱了，1641年十月初二日，他对诸王及他们的妻子儿女说：“山峻则崩，木高则折，年富则衰，此乃天特贻朕以忧也。”这流露出皇太极已为他年老体衰而不安了。
却说洪承畴誓死不降，范文程劝降的同时也悄悄地察言观色。谈话之间，梁上落下来一块灰尘，掉在洪承畴的衣服上，洪承畴一面说话，一面“屡拂拭之”。范文程不动声色，告辞出来，回奏皇太极洪承畴对敝袍犹爱惜若此，况其身耶？皇太极接受了范文程、张存仁等的意见，对洪承畴备加关照，恩遇礼厚。时至五月四日，皇太极亲临太庙，洪承畴立而不跪。皇太极嘘寒问暖，见洪承畴衣服单薄，当即脱下自己身上貂裘，披在洪承畴的身上。
次日辰刻，皇太极出宫视事，忽报明朝遣职方司郎中马绍愉等，持书乞和，现在都城二十里外。皇太极道：“明朝既来乞和，理应迎接。”便命孔有德、祖大寿等人出城迎接明使。皇太极亦退入便殿，才过午牌，有永福宫太监入见，跪报洪承畴已被娘娘说下了。
皇太极惊喜道：“果有此事么？”
原来洪承畴这日正幽在别室，他是立意待死，毫无他念，到了巳时，红日满窗，几明室净，听门外叮当一声，开去了锁，半扉渐辟，进来了一个青年美妇，袅袅婷婷的走近前来，顿觉一种异香，扑入鼻中。承畴不由的抬头一望，但见这美妇真是绝色，髻云高拥，鬟凤低垂，面如出水芙蕖，腰似迎风杨柳，更有一双纤纤玉手，丰若有余，柔若无骨，手中捧着一把玉壶，映着柔荑，格外洁白。
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