在中国的所有历史文物当中，如果说哪件文物的价值，可以位居所有文物的顶点，那传国玉玺绝对是最有资格的一件。
据史书记载，传国玉玺成型于秦朝。据传秦始皇统一天下之后，曾经让丞相李斯镌刻了一枚印玺，上面刻有‘受命于天，既寿永昌’八个字，以此来作为皇权的信物。
对于制作传国玉玺的材料，史书上则是有两种说法。
最广泛的一种说法是，战国时期，楚国人卞和在湖北荆山附近，发现了一块宝玉。但是，因为这块宝玉外表实在不起眼，所以，当卞和拿着这块宝玉去献给楚王时，却先后被两代楚王，误以为是卞和在欺骗自己，先后砍了卞和两腿的膝盖骨。直到第三代楚王，才真正慧眼识宝玉，发现了这块宝玉的价值。
也正是因为这段历史，后来这块宝玉，便被称之为‘和氏璧’。
再后来，楚国为了求娶赵国的公主，便把这块和氏璧作为聘礼，送给了赵国。而秦朝统一天下之后，这块和氏璧，也自然落到了秦国的手里。所以，在秦始皇下来镌刻传国玉玺之后，李斯便用这枚和氏璧，制成了这枚传国玉玺。
不过，还有一种说法是，李斯当时所用的宝玉，并不是这枚和氏璧，而是一枚产自蓝田的蓝田玉，跟和氏璧没有半毛钱关系。这两种说法，到底哪个对，史学界一直没有结论。不过，传国玉玺成型于秦始皇在位时期，这点是没有争议的。
也正是因为这种特殊的历史背景，传国玉玺从成型的那天开始，就有了难以想象的政治意义。因为秦始皇是第一位皇帝，而这枚传国玉玺，则是秦始皇亲自下令镌刻，象征了秦始皇至高无上的权力。
所以，在往后上千年的历史上，这枚传国玉玺，几乎就代表了至高无上的皇权。从法理上来说，谁拥有这枚传国玉玺，谁就可以合法地成为皇帝。因为这枚传国玉玺本身，就代表了天命所归。
当然，真正想去争天下，还是要看自己麾下的实力。但不管怎么说，一件物品就能作为皇位合法性的证据，这件物品的价值，自然是超乎想象的，甚至超过了千军万马。
但同时，也正是因为这种特殊的寓意，导致这枚传国玉玺在接下来的上千年历史当中，有了无比坎坷的经历。
秦始皇去世后，这枚传国玉玺，自然就传到了秦二世胡亥的手里。不过，没过几年，秦朝就亡了。在那场秦末农民起义当中，身为农民军领袖的刘邦，抢先攻入咸阳，接受了秦王子婴的投降。子婴投降之后，这枚传国玉玺，自然也就落到了刘邦的手里。
在秦朝末年的时候，这枚传国玉玺，其实还没有那么大的影响力。所以后来在鸿门宴的时候，项羽也没太留意这枚玉玺，所以刘邦也就将其彻底占为己有。再之后，刘邦就藩汉中，而后又趁着项羽东征齐国，暗度陈仓，奇袭关中，拉开了楚汉战争的序幕。经过数年的战争后，最终，刘邦成功干掉了项羽，建立了汉朝。
而刘邦建立汉朝之后，为了证明自己的皇位的合法性，自然也就大肆宣扬这枚传国玉玺的重要性。也正是从
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这时开始，大家开始逐渐形成一个概念：谁拥有了传国玉玺，谁就是天命所归，谁就应该做皇帝。
再之后，整个西汉时代，传国玉玺一直在西汉皇帝的手中，代代相传。直到西汉末年，权臣王莽篡汉自立，打算向当时的太后，也就是王莽的姑姑王政君讨要这枚传国玉玺，以此来证明自己的皇位合法性。但是在此期间，王政君却坚决不肯交出，甚至直接将这枚传国玉玺，狠狠摔在地上，打算将其摔碎。
在这次冲撞当中，原本方正的传国玉玺，被磕掉了一个角。后来，王莽得到了这枚传国玉玺之后，便用黄金将这个缺掉的边角补齐，这也是‘金镶玉’这个词的由来。
传国玉玺落入王莽手中后，仅仅过了十多年，王莽便被推翻，最后被乱刀砍死。混战之中，王莽麾下的禁军统领，抢到了这枚传国玉玺，然后将玉玺作为筹码，献给了当时的义军领袖更始帝刘玄，以此来换取好处。自此，传国玉玺落到了刘玄的手里。
不过就在这之后不久，刘玄便被麾下将领弑杀，将领们改为拥立刘盆子为皇帝。接下来，东汉开国皇帝刘秀，又击败了刘盆子，并且最终统一天下。于是，传国玉玺也就此落入到了刘秀的手里。
传国玉玺到了刘秀手里之后，所代表的政治寓意，被进一步强化。毕竟，在之前的十多年时间里，几位先后拥有他的主人，都先后横死，只有刘秀最后得到了它，并且统一了天下。再加上东汉盛行玄学，所以大家进一步强化了认知，坚定认为这枚传国玉玺，有着特殊的力量。只有真正被上天眷顾的人，才能真正将其占有。
接下来，传国玉玺在东汉皇帝手里，代代相传。直到东汉末年，因为汉灵帝去世后，东汉高层外戚与宦官互杀，最终点燃了整个洛阳皇宫，慌乱之中，有人将玉玺带出了皇宫，最终却不幸遗失。
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