永隆帝召见八品官员，虽非绝无仅有，也属罕见，内监忙去传达谕旨。
又命人找出锦衣府最近上报的涉及柳湘莲之情报，细细翻阅。
顾克贞和王业泽被赐座等待，两人相顾而视，不敢多言。
……
时已八月末，秋高气爽，碧空万里，凉风飒飒。
领旨后，柳湘莲不敢耽搁，带上备好的奏章，骑马火速赶往皇宫陛见。
内城中市井繁华，一路上人流如织，商贩叫卖，孩童嬉戏，宛然太平盛世。
耳闻目睹，他不由感到庆幸，熙朝代明，此时局势未如明末那般糜烂不堪。太上皇辽东大败令永隆帝十分清醒，选择慎重应对，防守为上，勉强遏制住东虏攻势。
崇祯也是可怜人，登基时才十六岁，又非自幼作为储君培养，哪里懂治国？完全是赶鸭子上架。而永隆帝则处心积虑手段冷酷——至少在外人看来如此。
柳湘莲蓦然想到，满清若入关，必驱赶市民建立满城，眼前一切将不复存在，还会在城外跑马圈地捕人为奴，汉民之苦难将绵延数百年，遗患后世。想到此处，不由攥紧了拳头。
有内监引领，经宫门前刀甲齐备的禁卫严密搜查，终于进入紫禁城，进入大明宫。
宫殿雄伟，巍峨辉煌，衬托出皇权的无上威严。
内监小步疾趋，先入内禀告，得到允许后柳湘莲方走进勤政殿中。抬眸遥见一位身穿龙袍的中年男子坐在御座上，似在翻阅奏章。
还有两位熟人——户部尚书顾克贞和督饷侍郎王泽业。两人都坐在矮凳上，瞧那坐姿应当并不舒服，面无表情。
殿内安静，氛围似乎不妙，柳湘莲不敢多看，一瞥之后垂头往里走。
先大礼参拜，礼毕，却无人命他起身，殿内陷入静寂。
永隆帝坐在御座上，面容保持的惯有的严峻，目光投落，冷眼瞧着身着八品官服的少年郎。
此前忽闻“豪言”，他有些动气，国家大事岂可视作儿戏！于是命人唤来此子，想稍作教训。
随后了解其近日作为，诸如建“筹饷处”、招纳少年衙役演练等，看似胡闹，细思之，更像是在步步为营作准备！
现在终于亲眼见到本人，其眉眼尚有几分稚嫩。永隆帝不禁侧目去瞧一旁白发苍髯的顾尚书，以及年富力强的王侍郎，一经对比，颇觉无语：满朝公卿到底干什么吃的？饱读诗书满腹经纶，做起事来还不如区区少年趁手爽利！
多少朝臣只知叫嚷不可苛待小民，勿要与民争利，有几个用心解决问题的？
顾克贞也是一员干吏，勇于任事，为官清廉，可实则是个缝补匠，凭他是一辈子也想不出戏捐的点子。柳氏子就算真有更好的计划，有这样的上司，岂敢轻易泄露？招纳衙役应当是在暗中作什么谋划！
他以己度人，作出如此判断，倒也歪打正着。
永隆帝怒气渐消，反生期待，开口时语气和缓：“听闻你立下军令状，年底前要筹资百万两？”
平淡声音中透出不可抗拒的威严，像是暴雨前的宁静，有狂暴力量积蕴其中。
柳湘莲听到问话就抬头望了过去，朗声应道：“启禀陛下，确有此事。”
永隆帝略显冷漠的问道：“可知军无戏言？”
旁边，顾克贞微微佝偻的身躯不禁颤抖，后悔不迭——他让柳二郎立军令状只为督促其办事，可不是为了逼死他！何至于此！
柳湘莲抬头挺胸，神情坚毅，信心十足，高声道：“倘若有所缺额，微臣倾家荡产弥补，否则甘愿俯首就戮！”
一时满殿俱寂，宫女、内监、侍卫都忍不住偷瞄一眼。
其他朝臣也经常说什么臣万死、臣死罪，那只是敬语，柳湘莲现在说的话，可是真能要人命的！
永隆帝双目闪过亮色，愈发确定他的猜测没错，此人应是早有筹谋！
他轻哼了声，点评道：“年纪不大，性子倒是桀骜！有何良策？速速说来。”
“微臣权位既卑，不敢妄言。”
清朗声音响起，说出的话却出乎意料。
不敢妄言就不敢妄言，还“权位既卑”！永隆帝听得一愣，非得给你升官才肯献策？
顾尚书、王侍郎忍不住相互看了一眼，俱感无奈——这小子官瘾太大了吧？陛下面前你还想要官呢！
永隆帝不去理他，用惯常的方式说道：“但说无妨，恕你无罪。”
谁说我有罪了？柳湘莲暗自腹诽，也不敢再拿捏，奏道：“陛下，以微臣鄙见，欲解决国用窘迫局面，非革新赋税制度不可。”
戴权微不可察的冷哼一声，心道不过是老生常谈，只会惹得陛下嫌弃！
却听他继续说道：“然赋税征收事关国计民生，牵一发而动全身，不可轻动，非微臣可妄议，是以尽心竭力搜寻新税源。戏捐即为一例，将来推而广之，可对歌舞馆、蹴鞠场等项目收税，由嬉玩者承担税负，全国数十座大城，年入百万两不难，稍补国用。
但此项收入终究有限，微臣举目四顾，思之再三，田赋不可遽增，商税不可轻动，彷徨无计。有皇商薛家得知此情，亦忧心国事，愿捐银五万两以充军饷。
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