原来莫高窟始建于前秦苻坚大帝时期，建元二年（366年）有僧人乐尊路经鸣沙山东麓，远远望见三危山金光闪耀如万佛显圣，于是留在此地在岩壁上开凿出第一个洞窟居住。后来又有法良禅师等人继续在此建洞修禅，此地始称漠高窟，意为“沙漠高处的佛窟”。后世因漠与莫通用，便改名为莫高窟，意为“没有比这（修建佛窟）更高的功德”。此后北魏、西魏和北周时期，因帝王崇信佛教，莫高窟的建造得到王公贵族支持，因而发展较快。到隋唐时期伴随丝绸之路的繁荣，莫高窟更加兴盛，汉传佛教从此地逐渐向西域传播，到武周时更有洞窟千余个，僧俗无数，莫高窟进入全盛时期。安史之乱后沙州沦陷，因吐蕃崇佛，沙州城因佛教兴盛而未被战火摧毁，所以虽在异族铁蹄之下，莫高窟中的佛像建造仍未停止。
说话间众人来到一间覆斗形制的石窟内，只见西壁设一佛坛，坛上塑七世禅定佛像。四壁天顶绘有法华经变、华严经变、药师经变、报恩经变等佛教题材的壁画，以及文殊普贤菩萨和千佛诸圣形象，规模宏大气势非凡。灵川正在欣赏画作，旁边石室悄然走出一人，约莫五十上下年纪，衣衫整洁双目有神，张义潮上前施礼，原来来者正是洪辨禅师。
宾主落座，灵川问起马匪与二十多年前的蝎妖旧事，简简单单几句话便问得洪辩和张义潮面面相觑满腹狐疑。不知灵川等人到底是何来历，竟能知晓二十年前隐秘之事。灵川遂祭起七颗灵珠示以二人，同时说起自己师门传承，以及降妖伏魔的往事。说起先前曾为佛教除去灭世黑莲，如今则助酆都大帝重整人间。因那蝎妖已成气候，遂来将其收服以绝后患。
灵珠光耀之下，洪辩师徒不能不信，遂将二十年前之事细说一番。原来那蝎妖自木盒中逃出，便带走番僧所持法器佛宝遁入大漠修炼魔功。因那番僧曾以人肉血祭，要将其炼成九头铁蝎，以得到无上破魔之力。那蝎妖方知世间还有如此大神通存在，于是在大漠中苦练修为，想要自己练成，然而不通佛法，始终不得其门而入。故而占据三危山，容留召集数百男女流民组成匪帮，多是吐谷浑、回鹘之属，在鸣沙山一带抢劫过路胡商，绑架过路游僧逼问佛经。可怜那些沙门僧侣无论是否顺从，最终都难免被凌虐致死。不过那蝎妖念在三危山常起佛光之故，所以还不敢太过造次，从未到邻近的莫高窟中肆虐，只是阻断了汉地僧人往来敦煌之路。沙州吐蕃军将几次大军围剿都被那蝎妖以邪术困住，借机屠戮甚多。故而几次下来，沙州官府再也不敢出兵，只能听之任之。
灵川第二次听到九头铁蝎四字颇为不解，便问其详。洪辩法师虽是汉传佛教的高僧大德，但和吐蕃高僧法成大师相处多年，两人经常一起译经同寝同食，因此也听说过不少密宗的咒法神通，既然灵川问起，于是开口详述。不知后事如何，请看下回分解。
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