郤克等人坐在车中，听闻台上有妇女嘻笑之声，未知何故。及各自观看车上御者，皆与自己同样残疾，便即心中大疑。及赴宴会，又见齐顷主挤眉弄眼，忍俊不禁，毫不庄重；又不言结盟重事，只扯些风月闲事，便都着恼。
当日宴罢，四国使节回至馆舍，登时炸锅。
鲁、卫、曹三使皆来郤克房中：齐国使御者戏弄我等，以供妇人观笑，是何道理？
郤克：我等好意修聘，反受此奇耻大辱，若不报此仇，非丈夫也！
行父等三人齐道：晋若伐齐，我三国必从！
于是四位大夫定盟，约定共同伐齐。至天明不辞齐侯，竟自登车出城，各还本国。
齐顷公闻说郤克等不告而去，反而大怒：小小玩笑，有何大碍，便如此对我不敬！
其后未久，晋景公传檄诸侯，举行敛盂之会。齐顷公派高宣子出席，嘱令以牙还牙，中途不告而去。
郤克趁此机会，便以齐顷公对伯主不恭为由，鼓动晋景公伐齐，给予教训。
晋景公信以为然，由是率军东征，并召卫太子臧，联手伐齐。但因路途遥远，粮草不济，又有楚国为救齐国，声言将再次引军北上，晋景公只得半途而废，引兵班师。
由此楚庄王联齐制晋，取得极大战略成功。
镜头转换，公元前591年，楚都上郢。
楚庄王突然患病，预感不久人世。乃召令尹子重、司马子反，申公巫臣等至榻前，以太子审托之。是年秋，楚庄王与世长辞，共在位二十三年。
子重、子反依照庄王意志，拥立太子审为君，是为楚共王，归葬庄王于纪南城郊。因共王年仅十余岁，公子婴齐权摄君事，主理内外军政大权。
楚庄王既死，贵族间新仇旧恨迅速暴露。以令尹子重为首王族，与申公巫臣为首屈氏卿族矛盾，立即激化。
屈巫因知子重、子反素恨自己，预感危机来临，便连夜单车流亡他国。临走之时，犹不忘带走寡妇夏姬。
子重、子反闻说屈巫逃跑，引兵尽杀其同族，瓜分其家族财产。
屈巫投奔晋国，景公任为大夫，命其前往吴国，教吴人以军阵之术，以共抗强楚。
吴国得到中原军阵战术训练，由此军力迅速强盛，其后便令楚国后患无穷。
与此同时，晋国正卿士会病逝，乃以郤克为正卿。郤克为复兴晋国霸业，便以其侄郤至专对楚国外交，与楚人尽力周旋。命郤至拖住楚人之余，复厉兵秣马，欲乘楚国内部重臣反目，无力北顾之际，寻机出动大军伐齐。
楚国为挽回霸主荣誉，子重辅佐楚共王出兵北上，攻至鲁国，再次檄召诸侯会盟。中原十三国诸侯见檄大惊，不敢不从，遂各派代表汇聚蜀城，以应楚王。
但楚国君臣心中无不明白，此会规模虽大，却乃是小国蚁聚，并无大国在内；且诸侯各怀心机，不过是敷衍应付而已。楚共王大会诸侯已毕，回师南还，诸侯各散。
其后未久，鲁宣公突然暴薨，大夫季孙行父拥立世子黑肱继位，时年一十三岁，是为鲁成公。因成公年幼，季孙行父代行摄政，依周公辅成王故事。
季孙行父聚集诸卿大夫于朝堂，与众臣议道：今之伯主，南楚北晋，而我鲁国是为姬姓诸侯之首，自应联晋抗楚。昔使宣公媚齐绝晋者，东门遂所为。误国大罪，非追治不可。
众卿闻此，皆都称是，不敢反驳。季孙行父遂使司寇臧孙许，尽将东门氏逐出鲁国。
公孙归父只得出奔于齐，东门氏族人俱都从之。
齐顷公准纳公孙归父及东门氏之降，公孙归父趁机进言，说鲁成公欲与晋国合谋，联手伐齐。齐顷公大怒，决定先下手为强，整顿车徒，躬先伐鲁，由平阴进兵，直至龙邑。一面遣使结好于楚，以为齐助。
齐军兵临龙邑城下，列阵已毕。齐侯未及下令攻城，嬖人卢蒲就魁为夺军功，率本部军马轻兵冒进，结果反为龙邑北门军士所获。龙邑守将痛恨齐国，下令碎磔其尸于城楼。
齐顷公大怒，令四面攻之。三日城破，命将城北军民尽皆杀死，以报就魁被磔之恨。
将要继续进兵，忽接临淄急报，说卫国大夫孙良夫统兵袭齐。齐顷公恐齐都有失，乃留兵戍守龙邑，亲自班师向南，来救国都临淄。
兵至新筑界口，恰遇卫军，两下各结营垒对峙，预备交锋。
卫军副将石稷见齐师威盛，便向主将孙良夫献策：我乘虚侵齐，利于速战；今齐师已归，则无虚可乘也。不如退兵，俟晋、鲁合力并举，可保万全。
孙良夫：今辱我仇人在前，奈何避之？
遂不听石稷之谏，是夜亲率中军往劫齐寨。未料齐人有备，卫军一战而败。
孙良夫收拾败军，留石稷等屯兵新筑，自己亲往晋国借兵。适值鲁司寇臧宣叔亦在晋请师，二人便通过郤克引见，一齐谒见晋景公，内外同心，彼唱此和，要求发兵。
晋侯闻知孙叔敖及楚庄王皆死，再无惧怯，于是借机下阶，终许卫、鲁两国之请。
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