霍光权倾朝野，威震海内，家族势力熏天。子霍禹、侄孙霍云任中郎将，统率宫卫郎官；霍云弟霍山任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫、西宫卫尉，掌管皇宫警卫；从兄弟及诸多亲戚，也都担任朝廷重要职位。至此，霍光已经成为汉朝实际上最高统治者。
只因上官父子被诛，上官皇后虽然未被废黜，但昭帝对其渐渐冷落。
霍光为使外甥女上官皇后复得专宠，便不许后宫妃嫔进御；并命宫女皆穿穷绔，以防昭帝跟宫女偶生暧昧。但直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
当时乌桓逐渐强大，匈奴也趁汉天子年幼，数犯边境。
始元二年，左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，释放苏武归汉，但不久又发兵两万骑掠夺汉塞。昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。元凤三年冬，匈奴壶衍鞮单于怨恨乌桓附汉，遣骑兵两万袭之；乌桓猝不及防，伤亡惨重。
昭帝即遣度辽将军范明友，率军北出辽东迎击，匈奴撤兵而还。
范明友遵从霍光事先筹划，兵不空出，即尾随匈奴之后，乘势北击乌桓。因驱兵直奔乌桓，一举击杀乌桓三名首领，并部众六千余人，得胜还师。
元凤六年，乌桓兵犯幽州，范明友率军出击，再次击退乌桓。昭帝随后调整北方防务，缩减玄菟郡疆界、设立金城郡，并招募郡国民众，修筑防御工事。
镜头转换，按下东北，复说西南。
汉武帝驾崩后，西南部分地区开始不服汉朝统治，多次发生反叛。
始元元年夏，益州二十四邑夷民反汉。汉昭帝遣水衡都尉吕破胡为将，率军迅速将其平息，就此划分河内归属冀州、河东归属并州。
始元四年，西南姑缯、叶愉等夷民部落再次起兵反汉，昭帝复命吕破胡率军征讨。
由于吕破胡此次未能迅速进抵益州，致使益州太守被杀，死伤四千余人。为彻底平定反叛，汉廷又命将军王平、田广明率部征讨，并调句町侯毋波亲兵武装配合。
至始元五年秋，汉军捕斩夷民三万余人，虏获牲畜五万余头，益州郡遂平。钩町侯毋波斩首捕虏有功，晋封为句町王，封邑句町国，享受国县并置特殊待遇。
元平元年四月，汉昭帝忽然卧病。乃征召天下名医，杜延年主管方药。
十七癸未日，刘弗陵病重不治，驾崩于长安未央宫，年仅二十一岁，在位十三年。六月初七壬申日，葬于平陵，谥号为孝昭皇帝。
汉昭帝当初被刘武帝立为太子原因之一，便是因其人极聪明，而且体格健壮。值此正当青壮之际驾崩，正史之中却又语焉不详，由是引发后世史家诸多猜测。
镜头闪回，便说野史记载汉昭帝刘弗陵死状。
元平元年四月，昭帝便秘，久蹲御厕静排，侍从静侯门外，鸦雀无声。
忽听昭帝一声闷叫，又闻倒地之声。
众人失色，急呼不应，斗胆破门，见得昭帝倒扑于地上。急报太医，已抢救不及。其后太医禀于皇太后，说天子死因乃是久蹲不起，乍立则使血涌上脑，急血攻心，七经顿错，八脉骤乱而死。此说听似有理，但发生在二十一岁年轻人身上，实在难以令人心服。
太后自然不信，诏命再查死因。众太医经过现场勘查，会诊之后大奇。
众太医会诊结果：天子之崩，非因久蹲御厕，急血攻心所致。实为因其数日未便，一便之下奇臭难闻，则急嗅回吸，窒息而亡！
言外之意，天子是因吸入臭气，竟被自己所排粪便熏死！虽然得出此等结论，但碍于龙威之尊，又为求自保，便另觅托辞，以禀太后，但实难自圆其说。
太后闻说皇帝竟是被自己大便熏死，愈加不信，遂终不了了之。
历史真相：汉昭帝死因，其实与大将军霍光脱不开干系。众太医是以不敢轻言，以免惹祸上身。霍光权势熏天，强行干涉天子后宫秘事，汉昭帝以至耽于男宠，由此而亡。
闪回结束。汉昭帝既崩，因无子嗣，霍光便迎昌邑王刘贺入宫即位，时年五岁。
刘贺父亲刘髆，乃是汉武帝刘彻第五子，天汉四年被封为昌邑王。后元二年正月，刘髆去世，谥号哀，史称昌邑哀王。刘贺嗣父王位，行为不正。
时有龚遂字少卿，山阳郡南平阳县人，因通晓经术，官至昌邑国郎中令，侍奉昌邑王刘贺。因常当面指正昌邑王过失，刘贺则掩耳避之，并说：郎中令善于辱人。
龚遂进宫劝谏，双膝跪地而行，泪流满面，左右皆泣。
刘贺问道：郎中令何哭？
龚遂答道：昌邑国危矣，殿下请听臣奏。臣闻胶西王行如桀纣，谄臣侯得赞谓尧舜。胶西王喜其奉承，与同起居，致身死国亡。今殿下亲小人，染恶习，关系存亡，不可不慎！请许臣在郎官中挑选通儒尚德者同大王居，坐读诗书，立习礼仪，或有裨益也。
刘贺从之，于是龚遂挑选郎中张安等十人侍候。但未过数日，刘贺便尽逐之。
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