刘秀：若依贤卿，则当如何？
耿国：若依臣计，当依孝宣帝先例，接受呼韩邪单于归附，命其东御鲜卑，北拒匈奴，以为四方蛮夷表率，并修复沿边诸郡。此为上计，望陛下详之。
刘秀：如此不费我大汉兵马钱粮，有何不可？准卿所奏。
众臣闻此，再无异言。
便在此时，太尉出奏：今有南郡潳山蛮雷迁，聚众发动叛乱，望陛下派将平之。
刘秀：如今伏波将军年老，可使武威将军刘尚为帅，率兵一万五千往征。
刘尚领旨出征，到至南郡，一战大败雷迁，将潳山蛮族七千余众徙至江夏郡内安置。
一波不平，一波又起。刘尚正要回师还朝，钦差特使到至营中，颁布天子诏命：自建武二十三年十月以来，有武陵五溪蛮夷相单程等人举兵叛乱，大肆进攻郡县。复命武威将军刘尚为帅，引得胜之师，复征调南郡、长沙、武陵部万人，乘船逆流而上，攻打武溪。
刘尚领旨，遂挥师南下武陵。因有前番大胜，刘尚故而轻敌，不听诸将劝告，轻入险地。只因山地深远，水流湍急，船只难以前行，以至进退失据。
蛮人聚集兵力把守险要以拒，因知汉军远来难以持久，故此并不出战。来年正月，汉军粮尽，只得撤兵。蛮人沿途伏击，汉军大败，主帅刘尚中箭身亡。
消息传至洛阳，光武帝大为悲悼，对侍臣叹道：此乃报应轮回，非人力可阻止之也。
侍臣：陛下何出此言？
刘秀：当年刘尚从吴汉攻蜀，成都城降，吏人从服。刘尚乃是我汉宗室子孙，尝更吏职，一旦放兵纵火，何忍行此残举？今死于战阵，亦是祖宗佑护，算得善终也。
侍臣：然则武陵蛮既获大胜，必寇掠临沅等地，陛下复命何人为帅拒之？
刘秀：可遣谒者李嵩为帅，中山太守马成为副，率兵讨之。
月余之后，边关折报进京，报说李嵩、马成二将奉旨讨贼，仍不能克。
光武帝不胜忧烦，遂下诏旨：命谒者宋均为监军，前往催督三军，继续征伐。
字幕：宋均，字叔庠，南阳郡安众县人，五官中郎将宋伯之子。
宋均既受帝旨，乃持节出使江夏，带本地镇军三千人马，前去救援李嵩、马成。
光武帝派出宋均，正要宣布散朝，班部中一位老将大喝出班：陛下且慢，臣有本奏。
众臣齐吃一惊，留神看时，见进奏者须发苍然，正是伏波将军马援。
刘秀：老爱卿有何本奏？
马援：谅此蛮夷之兵，乌合之众，有何难除？臣请带兵征伐，不胜不归！
光武帝笑道：今有勋将后代，皆已成人，何须老将军披甲远征？
马援闻言不悦，怒道：臣虽年老，尚能被甲上马，挽铁胎硬弓，抡丈八蛇矛！
光武帝闻奏大奇，便起身道：老将军既如此说，朕正欲观卿武勇！
马援气愤愤地，快步出殿，嘴里喝道：抬枪备马！
光武帝强忍发笑，迈步下阶，引百官出殿往观。
稍时枪马送至，马援等得不耐，夺缰飞身上马，在殿外奔跑来回；在马背上引弓发矢，箭箭命中靶心。继又弃弓持矛，舞上一回，气不长出，面不改色，据鞍顾眄，以示不老。
光武帝笑道：矍铄哉是翁！
众臣无不啧啧称奇，一齐抚掌大笑称赞。
马援下马，上阶拜倒，复请出征。
光武帝壮之，遂下诏旨：即命伏波将军马援为主帅，以中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等为副，引四万大军，往征五溪。
马援：臣领旨，谢恩！
于是下殿点将，祭旗誓师，就此引军出京。百官亲友闻说，皆至城外送行。
马援见友人杜愔在侧，忽发感慨道：某受皇恩深重，年事已高，年索日迫，去时无多，总忧不能为国而死。今日得遂我愿，暮年再征沙场，死亦瞑目矣。只虑彼权贵子弟，或近在左右，或随从办事，难以调动，介介独恶是耳！
杜愔闻此，环顾耿舒、刘匡、孙永等诸将，果然皆为勋臣之后，贵介子弟。于是便即明白马援语中所指，便亦为之叹惋良久。回到家中，复又心下怏怏不乐。
建武二十五年春正月，马援率部到达下隽，与监军宋均合兵，引众前进。
哨马来报：禀诸位将军，监军大人，前面将近五溪。
马援：前往五溪击敌，其道路如何走法？
哨马：禀大帅，共有两条路可走，一经壶头山，一经充县。
马援：这两条道路，各险阻如何？
哨马：经壶头山路近，但山高水险；经充县路远，粮运不便，但道途平坦。
马援闻报，便与宋均商议：监军大人，若由充县进军，耗日费粮。依某之计，不如直进壶头，扼其咽喉，充县蛮兵定会不攻自破。
宋均尚未答话，身后早有一将立刻反驳道：大帅差矣，末将以为不然。充县虽然路远，但道路平坦，兵行不疲，又出其不意，必能获胜。
字幕：牟平侯耿舒，开国勋臣耿况之子，耿弇之弟。
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