源子恭平定河州之乱，振旅还师。
朝廷大为嘉奖，胡太后诏命犒赏三军，颁赐诸将。
胡太后时至晚年，将好色之心收敛，转而宠信宦官刘腾，委以侍中、右光禄大夫重职，把揽朝政，致文武畏惧，百官侧目。
刘腾虽然不会写字，却是胸怀沟壑，极有急智奸计，人所不及。兼且极其善于揣摸太后心意，更为满朝文武所不及其万一。
胡太后谓其有保护自己之功，遂多次越格提拔，致其位出三公，干预军国重事。
刘腾乃以聚敛为务，大肆收取贿赂替人求官，行贿者无有不达目的者。无独有偶，河间王元琛为定州刺史，亦以贪婪放纵而闻名，后卸任回朝，欲另谋高官。
胡太后下诏：元琛在定州之时，只差没把中山宫带回自家府中，其余无有不弄到手者，怎可再加任用！
于是将其闲置家中，不复委任。
元琛本是个官迷，如何闲居得住？于是请托刘腾，求为养子，贿赂刘腾上万金银珠宝。刘腾在太后面前为元琛说情，果使其兼任都官尚书，并出镇秦州刺史。
刘腾病重将死，胡太后便于九月癸未朔日下诏，封刘腾为卫将军，加封仪同三司。
太史令表奏天象有变，主宫中将有凶事。胡太后欲使崇宪高太后承担凶兆，暗令将其毒害。戊申夜间，高太后暴死庵寺之中，胡太后命以尼僧礼葬北邙，却又赐谥号为顺后。
胡太后因为好佛，曾派使者宋云及僧人惠生到西城求取佛经。
司空任城王元澄上书：昔孝文帝迁都时，规定城内只许设置僧、尼寺庙各一座，其余皆建于城外。因僧俗不同，欲其居清静之地，处尘世之外也。臣谓凡城中可迁寺庙，宜皆使迁到城外；不足五十僧人之寺皆命合并大庙，京外各州亦按此办理。
胡太后览奏，怒而不准。
神龟二年，征西将军张彝之子张仲瑀上书，请奏修订选官规定，以限制武将，不使其在朝中列入士大夫清品。羽林、虎贲等将士闻知，聚集千人同到尚书省叫骂，复攻入张家住宅，将张彝尽情捶打污辱，并烧其住房。张仲瑀受伤逃脱，张彝被打致死。
事发之后，朝野震惊。但胡太后只杀八个首恶，其余不再追究，后又颁布赦令安抚，令武官可按资格入选。至此朝中有识之士皆谓，北魏将致动乱不宁。
镜头转换，塞北怀朔。
当初燕国之燕郡太守高湖逃奔魏国，其子高谧做侍御史，因犯法被流放到怀朔镇，几代人居住边疆，乃养成鲜卑人习俗，便以鲜卑族人自居。
高谧之孙名唤高欢，虽然家境贫困，但有大志。在平城服役时，被富家娄氏女看到，谓其不同一般，便下嫁之。高欢因而有马匹乘骑，得以充当镇上信使。
其到洛阳之时，见到张彝被羽林及虎贲军打死，回家之后即倾尽财物，结识宾客。
有人问其缘故，高欢说道：宫中卫兵结伙焚烧大臣住宅，朝廷却畏惧其乱而不敢过问，执政如此，可见事态，某岂可死守财物，而过此一生哉？
乃与怀朔省事云中人司马子如、秀容人刘贵、中山人贾显智、户曹史咸阳人孙腾、外兵史怀朔人侯景、狱掾善无人尉景、广宁人蔡俊等人结义，仗义任气，称雄乡里。
五月戊戌日，北魏任命任城王元澄为司徒，京兆王元继为司空。
魏宗室权幸之臣竞为豪侈。高阳王元雍富冠一国，出则仪卫填塞道路，归则歌吹连日，一食直钱数万。河间王元琛与元雍争富，养骏马十余匹，以银为槽，玉凤衔铃，金龙吐旆。会诸王宴饮，以水晶锋、玛瑙碗、赤玉卮为酒器，皆中国所无者。
神龟二年十二月癸丑，任城文宣王元澄去世。
朝廷因谓选官过滥，遂大加淘汰，只有朱元旭、辛雄、羊深、源子恭及范阳人祖莹等八人因有才能留用，余者皆被罢职遣回。
太傅清河文献王元怿神采仪表俱佳，胡太后逼与私通。领军将军元乂倚仗太后宠幸骄傲放肆，穷奢极欲，元怿常按法律裁之，因此元乂怨恨元怿。
吏部为讨刘腾欢心，奏请任其弟为郡太守，元怿压而不奏，引起刘腾怨恨。
龙骧府长史宋维被元怿荐为通直郎，元乂以富贵诱之，让宋维告司染都尉韩文殊父子谋叛，欲立元怿为帝。元怿因此被监禁，经查验所告不实，复被释放。
宋维因诬告而应治罪，元乂求于太后，遂只把宋维贬为昌平郡太守。
元乂又和刘腾密谋，令主食中黄门胡定出供，说自己曾受元怿贿赂，欲在饮食中下毒，杀死皇上，以谋夺帝位。
孝明帝当时只有十一岁，遂信胡定诬陷，反与元乂商量，说要除去元怿。
秋七月丙子日，胡太后在嘉福殿，元乂奉明帝到显阳殿，刘腾关闭永巷门，胡太后不能出。元怿入宫，在含章殿被元乂令宗士擒之，送到含章东省囚禁。
刘腾伪称帝诏，命集公卿议论元怿谋反罪状。众官畏惧元乂，皆无异辞，独仆射新泰文贞公游肇不肯签名。
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