长庆元年，冬十一月。
穆宗突然下诏，要驾幸华清宫，落日归还。
此时正值西北胡族引兵犯境，神策军中尉梁守谦将神策军四千及八镇兵赴援，京师紧张，四面戒严。御史大夫李绛、常侍崔元略等跪在延英殿门外切谏，皆曰天子此时不宜轻出。
穆宗固执不听，遂自大明宫复道出城，率神策军左右中尉仪仗，以及六军诸使、诸王、驸马千余人，前往华清宫而去。
直到天色很晚，才还驾大明宫。
次日升朝，谏议大夫郑覃等人一起劝谏：今边境形势多变，若前线有紧急军情奏报，不知道陛下何在，如何是好？另陛下常与倡优戏子狎昵，大肆赏赐毫无节制。天子持社稷江山之重，无功岂可滥赏！
穆宗笑道：此皆乃社稷之臣也。
诏命对郑覃等大加慰劳，但对其谏言根本不理，依旧我行我素。是月下旬，穆宗在禁中与宦官内臣打马球为戏，一位内官突然坠马。
穆宗恐慌，停于大殿休息，突然双脚不能履地，一阵头晕目眩，由此卧病不起。当时不知何病，就如今断之，应为脑溢血。
宫外群臣多日不知穆宗消息，不知天子所在，遂致乱作一团。
长庆四年，正月初一。
穆宗驾崩于寝殿，终年三十岁。共计为帝三年，其中游乐二年，卧病一载，就此撒手而去。正是贪生之心太甚，反愈速其死，足堪讽刺。
穆宗驾崩，长子李湛即位，是为唐敬宗。
李湛于长庆四年正月丙子日继位，改次年年号为宝历。敬宗根本无心国家大政，游乐无度，较穆宗是有过之而无不及，例行早朝也不放在心上。
谏议大夫李渤及左拾遗刘栖楚极力劝谏，敬宗不改，后至不愿上朝。
李德裕进献《丹扆箴》六首劝谏，敬宗令翰林学士草诏表扬，但愈加疯狂游乐。
镜头转换，皇宫之外，染坊之中。
时有染坊役夫张韶，与算卦先生苏玄明乃是好友，常相往来。忽这一日，二人酒酣，张韶兴起，但请苏玄明为自己起卦，占算时运。
苏玄明掷钱得卦，解其卦象道：兄注定将有大福大贵，能坐在皇宫御榻上与我喝酒。
张韶闻听，笑到打跌：你这老道，想是醉矣。你我是何人，堪登龙床御榻！
苏玄明却正色道：汉高祖刘邦何人？时运到至，神鬼难挡。我已算出，来日皇上必然出宫，白天打马球，晚上猎狐，尽日不在宫中。你我何不趁此，共图大事！
三五盅酒下肚，竟然一拍即合，仅为要体验一下皇家生活。商议已定，二人便各自寻找帮手，张韶去寻染坊同行，苏玄朋自去联络长安街头闲人。
那长安闲人之中，自有本领高强神偷，亦有武功出神入化老者，也有年轻漂亮女子，专门在京城租下高档住房，接待有钱公子。待对方钱快花完时退房走人，俗谓仙人跳。
更多是街头闲汉，多爱刺青纹身，文刺白居易诗，武刺左臂“生不怕京兆尹”，右臂南汇“死不怕阎罗王”，皆欲入皇宫一睹帝王居所，遂尽入苏玄朋部下。
京师之地藏龙卧虎，经过张韶及苏玄明一番活动，不到三两日，便招募到一百多人。
于是二人大发雄心斗志，便商议下步如何进入大明宫中。
张韶时常进宫，因在案下铺下生纸，以炭笔画图，口中演讲：大明宫东南西北四面，共有十三座宫门。每个宫门皆有监门宦官看守，即便是熟知官员进入，亦须核对门藉；若非朝中大臣，则更须凭有鱼符进入，并严加审查。
苏玄朋：若是如此，我等不如择其一门，冲杀进宫。
张韶：不必动用刀兵。我有一计，只需利用运送紫草车辆进宫，便即神鬼不觉。
苏玄朋：宫中需要紫草何为？
张韶：紫草根部含有紫草素，用来染织。因紫色属贵，故此宫中多需。
苏玄朋闻而大喜，于是议定，来日进宫。
忽这一日，穆宗果然率众出宫，到清思殿打球猎狐去讫。
张韶探听明白，以为时机已至，便令苏玄朋纠集一众江湖奇侠，皆命躺在紫草车中，混入大明宫内。约定白天各觅地方躲藏，待到夜深，听令统一行动。
大明宫内殿堂林立，草木茂盛，藏上百十来人，自然毫无问题。
一切依计而行，并无差误。来日辰时，十数辆运草车内装载这些奇能异士，顺利通过左银台门，进入宫中。
运草车将至内宫禁门，守门宦官发现草车皆负重载，颇觉可疑，乃上前拦车检查。张韶见被人识破马脚，只得仓促行事，抽刀杀此宦官。
于是藏在车中众人也纷纷跳出，手持兵器，呐喊造势。
苏玄朋充任军师，命令兵分两路，一半去攻打弓箭库，另一半人则朝清思殿杀去。当然亦有神偷诸人，则趁机到处游走，到各宫踅摸宝物。
一时之间，大明宫内杀声四起。
当时唐敬宗正在清思殿打马球，听到喊杀之声，只道宫内发生兵变，急率内侍宫女，狼狈逃到左神策军避难。
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