虽然卫宣在被袁绍兄弟摆了一道之后立即表举孙坚为豫州刺史，但这两人显然不甘心。在孙坚出兵清剿汝南各地的山贼的时候，袁绍借机会任命周昂为豫州刺史，派兵越过兖州袭取了沛国边境。这也是兖州诸侯依附于他，不然这也是办不到的。
恰哈当时公孙瓒的弟弟公孙越前来联络袁术想与玉树结盟共同对抗袁绍。袁术为了向袁绍施加压力，同时为了争取孙坚，就派遣公孙瓒的弟弟协助孙坚回救。孙坚同时也向刘备和关羽求援。
袁绍这本就是本着有枣没枣打一杆子，和当初表举许攸为颍川太守其实差不多，并不指望周昂能够占据皮恶果。只要周昂出现在宇宙，就能动摇孙坚的统治根基。
正式如此，周昂表现得并不坚决，行军速度也不快，在袁术看来本来公孙越只要出现在战场上向周昂表明自己的身份和态度，周昂就会吐回去，这样既达到了震慑袁绍的目的，也卖好了孙坚。可惜或许是天公不作美，或许是周昂部下不小心，公孙越在作战的时候不曾发表演讲就被流矢射中身亡。
既然是打仗自然就会死人，在袁术和孙坚看来虽然很抱歉，但也仅仅只是抱歉。不过公孙瓒却不这么看，当时，正在青州镇压黄巾的公孙瓒可谓节节胜利，与陶谦、灌输也即将结盟，整个河北似乎唾手可得。
听闻这个消息公孙瓒怒不可遏地说：“我弟弟的死是袁绍惹出来的，我要替他报仇！”
其实公孙瓒也觊觎冀州很久了，当初与袁绍合作先是想通过拥立刘虞来获益，结果失败了，接着是陈兵边境威慑韩馥，这一次成功了，但袁绍窃据了全部胜利果实！加上得知了卫宣与袁绍在西线作战的结果，心里早就痒痒了，觉得袁绍和悍妇一样都是不会打仗的废物，现在有这么一个千载难逢的机会，他当然不会放过。
于是公孙瓒不打黄巾了，改举兵攻打袁绍。袁绍虽然在河内吃了卫宣的亏然后开始疯狂爆兵，但毕竟是都是新兵，而公孙瓒麾下都是战场老兵，尤其是白马义从，常年跟乌桓人打仗，公孙咱本人也是异常勇悍，所以一开始攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州郡县纷纷望风归降。
袁绍大惊，他刚被卫宣从高高在上的四世三公、联军盟主的高位打落凡尘，见到这种架势，他难免又想起了卫宣！觉得公孙瓒也是不可战胜的，只能求和。
为了缓和局势取悦公孙瓒，缓和局势，争取双方停战，袁绍拔擢公孙瓒的从弟公孙范为勃海太守，这渤海可是袁绍取得冀州之前的大本营，这可是比赔偿卫宣一些粮食诚意大得多。估计有人给袁绍献计了用空间换时间这样的大招！
但公孙范根本就不领情，一到勃海就立即倒戈，丝毫不给袁绍面子，也不给袁绍任何缓冲的时间，反而丧事更多的领土和民心，军中士气也一落千丈。
袁绍不得已亲自领兵迎战公孙瓒，颜良、文丑、张合、高览等武将悉数跟随。除了留下一万人防范黑山军张燕等部，出动了两万多步兵迎战，同时派人携带大量的钱财前往麴义军营，请他出兵相助，两军在界桥南二十里处交锋。
公孙瓒以三万步兵，排列成方阵，两翼各配备骑兵五千多人。这一看就是久经战场的老将的打法。
看到骑兵袁绍就想起了卫宣，那白马义从让袁绍看的胆战心惊，心里想的是经济房能不能坚持到淳于琼从邺城赶过来。还有那卫宣和张燕会不会趁虚而入！
袁绍首先还是派人去公孙瓒哪里求和，希望能够用部分粮食换取公孙展休战。然公孙瓒一心想趁机吞并冀州，哪里肯就此放弃。不仅如此公孙还不断认命他所占领的地方的长史，更快张的是任命而不是表举严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，大友一战彻底消灭袁绍集团占据河北和眼周的架势，将豫州留给了他的盟友袁术和陶谦。
袁绍无奈只好断了求和的念头整兵备战，这次他学聪明了，虽然是勤政，但却将指挥权交给了沮授，让这个监军名副其实。
沮授令麹义率八百精兵为先锋，以强弩千张为掩护，颜良、文丑等将统领步兵两万在后。当时在场的颜良、文丑、张合等人都捏着一把汗，因为这是纯步兵对战步骑混合方阵，己方的将士数量还不如对方。如果麴义被正面击破整个袁绍军的步兵方阵将面临倒卷的危险。
公孙瓒见袁绍兵少，还是唇部并根本就不将袁绍放在眼里，下令骑兵发起冲锋，践踏敌阵准备一举击溃袁绍。
麹义的士兵同样是精锐，面对奔驰而来的敌人骑兵镇静地俯伏在盾牌下，待公孙瓒的骑兵冲到只距离几十步的地方，一齐跳跃而起，砍杀过去；与此同时，千张强弩齐发，向公孙瓒的骑兵射去。公孙瓒的军队遭到意想不到的打击，全军陷入一片混乱，骑兵、步兵都争相逃命。
麴义的军队则越战越勇，临阵斩杀了公孙瓒所署冀州刺史严纲，获甲首千余人，又乘胜追到界桥。后面的颜良、文丑和张合等人也是备受鼓舞个个战力飙升冲锋在了步兵的最前面。
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