当年凤栖城里有的人吃井水，有的人下沟挑水。西沟有眼凤凰泉，泉水清澈甘冽，差不多一半居民都下沟挑水，每天早晨西沟坡挑水的人上上下下，来往如梭。
凤栖驻军突然间猛增，吃水就显得紧张，城里原先也有十几眼水井，东城门外驿站的井水最旺，即使这样也难以满足军人和老百姓吃水的需求，难免发生军人和老百姓争水的现象。胡宗南司令了解这种情况以后，从长安调上来十几辆拉水车，从交口河拉水，缓解了军人和老百姓争水的矛盾。
即使这样老百姓吃水也很困难，常常是半盆水一家老小轮流洗脸，就是最后的稠泥糊糊也舍不得倒掉，倒在猪食槽里喂猪。
常建生常桂生死后，两个寡妇改英和艾叶从郭宇村重返凤栖，从米寡妇那里接过自家的老店，跟几个儿女一起卖起了常有理包子。
凤栖人本身憨厚而宽容，何况常有理是凤栖街的老住户。大家买包子不买包子都来包子店转转，对改英和艾叶表示同情。
战火纷飞的年代，谁也保不准那一天灾难突然降临。死了的人已经死了，活着的人还得想办法活下去。改英和艾叶不怕吃苦，原先她俩就跟上老公爹起早贪黑卖包子，对于卖包子那一套流程已经熟悉。关键的问题是没有人为她俩挑水劈柴，每天卖包子的用水成了问题。
常家老宅原来有一眼水井，据说一家子人逃走后国军为了报复常家人，向井里边扔进了几个死人，因此上那眼井里的水再也没有人吃。改英和艾叶回家后看绞水的辘辘被卸下来放在墙角，试着向井里扔一块石头，听不到水声，井水已经干涸。
于是，每天早晨四个孩子下沟抬水，一天需要两担水，四个孩子就得抬两回。抬水回来后还要推磨，一开始没有买一条推磨的毛驴，两个男孩子就当毛驴使唤，抱着磨杠围着石磨转圈。两个女孩子一个罗面，一个协助男孩子推磨。四个孩子一天要磨两斗麦子的面，可是孩子们不敢说累，谁叫他们没有爹？
日子又重新开始。和面发面拌馅捏包子蒸包子卖包子也不轻松，两个寡妇一天干下来累得腰痛，晚上关起门来一觉睡到天亮，第二天早晨睁开眼，又重复第一天的活路。过一天孩子就会大一天，即使孩子大了她们也不会解脱。人就是这样忙忙碌碌过一生，能不能挣下一口棺材还不好说。她们的丈夫就是抛尸偏桥，尸骨难收。好在国军这一次没有找俩个寡妇的麻烦，李明秋统管了凤栖城的治安。
凤栖城的戒备空前严厉，一般生面孔进入凤栖要进行反复盘查，还要搜身。即使那样也要监督跟踪，当心解放军的探子混入。亲戚来凤栖探亲要去绥靖署登记，一只鸟雀子飞过都要辨认公母。
麦子收倒的一天，包子店来了一个生人，来人带着草帽，帽檐拉得很低，那人在包子店吃了几个包子，然后对两个寡妇说：“我认识你们的男人，过去我们常在一起赶脚。现在赶脚的路封死了，我的生活没有了着落。你俩把我雇到包子店，我给你们劈柴担水。”
俩妯娌互相看看，她俩当真不认识这个男人，可是包子店离了男人确实不行。改英年纪大点，思考了半天，对那难得说：“凤栖城戒备很严，我俩收留你确实要冒很大的风险。还要去绥靖署登记。你跟我走，到绥靖署以后你就说你是我的兄弟。”
那时绥靖署已经从李明秋家搬出，但是李明秋家的大门前依然有哨兵站岗，这真是多此一举，抬头就能看见城墙，城墙上的士兵一天二十四小时巡逻，谁敢把李明秋怎样？李明秋一般不去绥靖署上班，有啥解决不了的问题公务员就来李明秋家请示，李明秋比刘子房还牛，李明秋难得在自己家里清静。
凤栖人有事一般不去绥靖署，而是直接来找李明秋。李明秋来者不拒，能办到的事情尽量给乡亲们办好，而且不收礼物。改英想来想去，拿什么李明秋都不稀罕，索性提了几个包子，带着自己的“兄弟”，来找李明秋。
李明秋拿起包子咬了一口，说：“这包子才算正宗。”
改英说：“这是我兄弟，想在凤栖城里帮我干活。”
李明秋冷不丁地问了一句：“小伙子你姓什么？”
这让改英根本没有想到，两个人私下里也没有把这些事通融。小伙子脱口而出：“我行李，木子李。叫李明义。”
李明秋吭哧一声笑了：“那你是我兄弟？”
改英马上改口：“这是我表弟。”
李明秋慨然：“别骗我了，你俩原来根本就不认识。不过我看你们孤儿寡母可怜，包子店也需要一个男的。我给你俩开个条子，你俩去绥靖署登记。小伙子不要姓李了，就姓王，叫王明义，改英结婚我当执事，知道改英姓王。不过我可警告你小伙子，别给老李脖子底下支砖，你要是解放军的探子就赶快滚蛋！”
王明义心里吃了一惊，这李明秋确实不简单……不过王明义矢口否认：“老李叔，借我十个胆子我都不敢在凤栖城里捣蛋。”
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