三国两晋南北朝时期，是中国历史上出了名的乱世，长达369年。
期间，只有西晋王朝统一了11年时间。亡于五胡十六国。
这里，简单介绍五胡十六国。
匈奴人刘渊建立汉政权（后改国号曰赵，史称前赵）。
公元316年，刘渊族子刘曜攻占长安，俘晋愍帝，西晋亡国。西晋共历四帝，享国52年。北方从此进入“十六国”时代。
十六国，自公元304年，刘渊称王起，北方各民族纷纷建立起各霸一方的王国，直到公元439年，鲜卑拓跋氏灭北凉为止，共历135年。
在此期间，共有五个民族各自建立王国，包括:匈奴、鲜卑、氐、羌、羯。
这些王国的统治区域，分布在北方和四川一带，共计有成汉（巴氐人李氏）、夏（匈奴赫连氏）、前赵（匈奴刘氏）、后赵（羯族石氏）、前秦（氐族苻氏）、后秦（羌族姚氏）、西秦（鲜卑族乞伏氏）、前燕（鲜卑族慕容氏）、后燕（鲜卑族慕容氏）、南燕（鲜卑族慕容氏）、北燕（汉族冯氏）、前凉（汉族张氏）、后凉（氐族吕氏）、西凉（汉族李氏）、南凉（鲜卑族秃发氏）、北凉（匈奴族沮渠氏）等十六国。
另外，还有冉闵的魏（汉族）、西燕（鲜卑族慕容氏）、及北魏前身的代国等不被计算在内，此即史称的“五胡十六国”时代。
这时期，诸国彼此混战。仅有前秦苻坚时，曾一度统一北方，但为时不久，前秦即在公元383年与东晋淝水之战中战败，四分五裂。
南朝疆域方面，南朝刘宋继承东晋疆域，基本上为二十二州上下。
河南地于宋太初四年（公元422年）之后逐渐被北魏并吞，改以淮水为界。同时，南北对峙，以其地盘大小和人口多少为对峙基础。
和平时期，南北朝皆推行汉朝休养生息政策，组织民力，开垦荒滩河地，中国总人口和总疆域图，呈现逐年递增趋势。
南朝（公元420年～589年），是中国历史上由北迁渡江的原中原士族建立的四个王朝的统称，上承东晋下启隋朝，共二十四帝，历一百六十九年。
南朝四朝，依次为宋（公元420年~479年），齐（公元479年~502年），梁（公元502年～557年），陈（公元557年~589年）。因嫡传华夏之正朔，被后世北宋司马光的《资治通鉴》奉南朝为正统。
北朝（公元439年~581年），指中国南北朝时期存在于北方五个朝代的总称。
北朝包括北魏（公元386年~534年）、东魏（公元534年~550年）、西魏（公元535年~556年）、北齐（公元550年~577年）和北周（公元557年~581年）五朝。继承北周疆域的隋完成了统一大业，故不在此列。
北魏分裂为东魏、西魏，北齐取代东魏，北周取代西魏，北周灭北齐。
然后，隋取代北周天下，进而灭南朝的陈，中原大地再次大一统。
从北魏统一北方开始到隋文帝建立隋朝为止，这五个朝代与南方地区在东晋灭亡后相继出现的刘宋、南齐、南梁、南陈四个朝代（即南朝）对峙，合称南北朝。
南北朝时期，诸侯林立，改朝换代多，大体延续魏晋以来的禅让天下。
禅让（拼音：shàn ràng），是指统治者生前把首领之位让给别人，“禅”意为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
相传，尧是黄帝以后比较着名的部落联盟首领，尧去世前，尧把部落联盟首领位置让于舜，推舜为帝。这种让位，历史上称为“禅让”。
禅让天下，在南北朝时期逐渐有了后世的雏形，就像南朝四朝，北朝五朝，隋取代北周天下，唐又取代了隋，几乎都是禅让。
与此同时，也有追废天子为王爵。唐朝官修正史，尊奉南北朝共为正统。
南北朝并立。
经济方面：
第一，南北经济趋于平衡。江南迅速开发，中原发展相对缓慢。
黄河流域是中国经济发展的中心，秦汉时期，南北方经济发展差距很大。
到魏晋南北朝时期，由于大规模的战乱多发生在北方并且时间持续很长，使得北方经济遭到严重破坏。而南方则相对稳定，使得南方经济得到迅速发展。
这样，南北经济开始趋于平衡，以北方黄河流域为重心的经济格局开始改变。长江流域，尤其是江南地区，经济兴起。
第二，士族庄园经济和寺院经济占有重要地位。
由于士族制的发展和统治者崇信佛教，导致地主庄园经济和寺院经济膨胀，隐匿土地以少缴税赋，加速土地兼并，造成土地和劳动力的大量流失。
第三，商品经济总体水平较低。由于战乱，不少城市遭到严重破坏，加上南方刚刚开发，商品经济发展缓慢。
第四，各民族经济交流加强。魏晋南北朝时期各民族之间的联系密切，各族相互学习，取长补短，促进了经济的恢复和发展。同时也为隋唐时期的繁荣奠定了基础。
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