党锢之祸，可以划分为三个阶段，第一个阶段还在汉桓帝刘志末年，河南尹李膺弹劾前北海郡太守羊元群在郡贪墨，结果羊元群花钱买通了太监，竟定了李膺反坐之罪，随后廷尉冯绲打死了因罪系狱的山阳太守单迁（单超之弟），而大司农刘佑上书朝廷，要求限制太监的经济掠夺，结果被太监们全都打下去了。太尉陈蕃不服，上疏为三人喊冤，同时其他清流又集中向宦官在地方上的势力开火，触怒了宦官集团的利益。侯览等人立刻反击，因为他们处在强势地位，很快压制住了清流官僚集团，陈蕃、李膺等人被罢免，看到太监们气焰嚣张，清流官僚当然沉不住气了，决定大举反击，这是党锢之争的第二个阶段，这次反击不同第一次打嘴仗，而是以窦武、陈蕃为代表的清流官僚准备发动政变，一举铲除宦官集团。
但窦武却犯了打击面过大的错误，他要杀尽所有太监，结果遭到了皇太后窦氏的反对，太监坏蛋多，但也有好人，比如丁肃、赵佑等人，他们人品正直，文学高深，深得士林敬重。窦武不分青红皂白，要把太监一锅端，结果那些本来置身事外的太监，全都站在了自己的对立面，宫中所有太监为了活命，全部抱成团，打着窦武、陈蕃谋反的旗号，提前发动攻击，虽然窦武手上有兵，但这些兵爷却非常怵那些阴险的太监，太监们在阵前一阵恐吓，窦武的部下一哄而散。窦武成了光杆司令，自然没好下场，除了皇太后被废，诛窦氏三族。
七十多岁的老太尉陈蕃，率领八十多个门生横着刀，悲壮的闯进了承明门，要和太监们决一死战，鸡蛋碰石头，结果可想而知，陈蕃被杀，家族故旧全部禁锢，不许出仕。党锢之争的第三个阶段，过程更为火爆，窦武、陈蕃被杀后，士林大愤，天下士大夫以被禁锢的李膺为首，拿起了舆论武器，对宦官集团，展开了轰轰烈烈的舆论大批判，在舆论上彻底搞臭了宦官集团，几如老鼠过街，人人喊打。建宁二年十月，太监们在汉灵帝面前诬陷士林是钩党，年少的刘宏问何为钩党，太监们说士林“相举群辈，欲为不轨，是谓钩党”，只要被扣上了谋反的大帽子，那肯定是没好果子吃的，李膺被捕，下狱就义，李膺所有门生故吏全部遭到禁锢。
其他士林名流，宦官都没有放过，下令在全国范围内进行追杀，最典型的就是张俭，被宦官追得走投无路，四处敲门求救，因为张俭在士林中的名声极好，天下人宁可自己家破人亡，也要收留张俭，这就是东汉历史上一个着名的典故——望门投止。最终这场政治灾难造成大量士人逃亡，被迫害致死的达六、七百人，史称“第二次党锢之祸”。
宦官集团打着为皇帝，修建宫室的旗号提高田税钱，公然掠夺百姓利益，他们则从中吃大头，宦官集团纵容自己的家眷故旧，在地方上掌握权力，“父兄子弟布列州郡”，“辜榷财利，侵掠百姓，百姓之冤无所告诉，故谋议不轨，聚为盗贼”。刘宏和太监们合伙做生意狠赚了一笔，吃得满嘴流油，他们都爽了，老百姓可都被逼得没活路了，官逼民反，民不得不反，这是千古不变得定律。光和七年黄巾起义爆发，中常侍吕强认为如果不解党锢，可能会逼迫党人与黄巾军勾结，灵帝这才宣布解除党锢，同时官军大举出动，剿杀黄巾军。
不除作恶万端的十常侍，以及宦官专政制度，根本不可能解决任何问题，在宦官问题还没有解决的情况下，藩镇问题又开始突显，因为地方藩镇通过镇压黄巾起义，开始暗中坐大，形成强大的独立藩镇，曹操、刘备、孙权最终埋葬了东汉王朝。
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