马氏喜儿娘家豪富，因而嫁妆丰厚。陶敏拿着嫁妆上下打点，走通了当时永昌侯府世子苏庭的门路。要知道，他的妹妹可是四皇子侧妃，有两位皇嗣傍身！苏庭答应他，只待进士及第后，就可谋得一个富庶之县的县令之职！
可是，进士及第后，他的官途并不顺畅，只谋了个贫穷小县的县丞之职。过了好久他才知道，自己是因为高调投靠永昌侯府，得罪了他的座师、时任礼部侍郎、当今内阁次辅的袁文大人。袁文在顺嘉皇上面前下蛆，说他“轻浮滑头”，“首鼠两端”。座师如此评价进士门生，实属罕见。顺嘉皇上认定，必是新晋进士陶敏不检点，所以对他印象非常糟糕。
后来，陶敏带着一家子上任，路过夏州府下辖的坛县时，因为连降大雨，山洪爆发，阻塞了道路，他们一家只好迁延在了驿站。一日，他们夫妻游览坛县半山寺，因缘际会有了奇遇，得到了一个具有双面绣高超绣计的绣女。并利用她的双面绣绣品四处送礼；加上永昌侯府世子苏庭的打点、周旋；特别是先皇驾崩，四皇子上位为升平皇帝，侧妃苏氏被封为贤妃，两个皇嗣也成为了炙手可热的皇子，陶敏这才转了好运！从此官运亨通，一路顺风地做到了夏州知府。说来也是奇迹，他在夏州坛县得到绣女，又因为她的绣品得到了夏州知府。不得不承认，自己真是好运！
然而，万里奔马，竟让一个夏州砚案绊了马脚！
原来夏州物阜民丰，出产丰富，尤其是砚山。这里出产的石砚有黑、红、绿、紫多种颜色，黑石如漆，红石似火，绿石如叶，紫石如肝；所塑砚型有圆有方，还有各种兽型、花型，无论是形态还是构图都美不胜收；纹理绮丽，墨峦浮艳；抚之寂寞无声刚而柔，摸之如小儿肌肤嫩而滑，下墨护豪，呵之得水，磨墨既快且细腻，水墨交融而均匀，起笔可以自如，浓淡易于调和。每方砚台都是传百世而不朽的绝品，为文人士大夫青眼有加，争相珍藏。每方砚台所费之巨，一般品相都上百逾千两纹银，珍品更是万两不得，有价无市！
这砚山乃当地一黄姓家族的祖业，世世代代均以制作、售卖石砚为生。陶敏垂涎不已，老婆马氏见获利颇丰，也红了眼。
此时，黄家家主对陶敏的觊觎没有任何警惕之心，反而生了攀附之意，一口气将家族中最漂亮的两位姑娘送给陶敏为妾。马喜儿恨得咬牙切齿，却为了霸占砚山而忍辱负重。陶敏更是既得了美人，又通过她们知道了黄氏家族的内幕情况。
陶敏和马喜儿上下其手，四处勾连，以利诱之，以威胁之，先将黄氏族长构陷入狱，又收买内奸暗桩而致黄氏家族内讧不断。不肖几年就将千年传承的大族弄得人财两空，风流散去！大事刚定，马喜儿提脚就把两位黄氏小妾卖到了娼寮。
本来此事陶敏做得极为隐秘，可不料湖广总督赖勋上任途中逛娼寮，认识并收纳了那对黄氏姐妹。到了这般田地，无论她们如何傻白甜，也已经洞晓了陶敏夫妇的贪婪无耻、狡诈歹毒，所以将此事添油加醋地告诉了赖勋。赖勋本就是个老天下雪他都恨不得拿来做床被子的贪婪之徒，于是直接修书一封，敲诈勒索陶敏夫妇，一月之内不给十万两白银，他就将陶敏的事情抖落出去。
陶敏惊慌失措，一边回信赖勋正在筹银，一边将此事火速告知永昌侯府世子苏庭。苏庭大惊，即刻派人知会陶敏，必须将湖广总督赖勋及两个黄氏杀之灭口。
恰好陶敏此时培植了夏州十三太保，遂将他们派去灭口。不料事情不密，赖勋和两个黄氏身受重伤，反过来派人追杀陶敏。此事终于闹得天下皆知。幸而两个黄氏不治身亡，十三太保也退却有度，没有留下丝毫破绽。赖勋没有证据陶敏杀他，只能偃旗息鼓。
偏偏御史中丞耿执，在抓不到夏州砚案直接证据的情况下，却以陶敏夫人马喜儿丧心病狂，违制佩戴九凤金冠的理由弹劾他，最终罢免了他夏州知府的官衔。还差点被一撸到底，成为白身！
幸亏苏庭关键时候向皇上呈上一方汉代绝品紫金夔龙、螭龙双龙盘龙包浆石砚，又得四皇子与七皇子之母、贤妃苏玲吹枕头风，这才让皇上息了雷霆之怒，将他平调到了殿州。可殿州知府只是从四品，又是天涯海角，倭寇横行，海盗肆掠，盐碱之地无良田，贫瘠之处出豪杰，名为平调，实为降黜！陶敏如刺梗喉不能释怀！
俗话说，仇人的仇人是朋友，仇人的朋友是仇人！永昌侯爷对他恩同再造，自然是他的恩人、朋友；他必定要涌泉相报；而将军苏瑞尚是侯爷的仇人，恩人的仇人自然就是他的仇人；更何况，耿执是他仇敌，那么耿执的朋友苏瑞尚更是他的仇敌！他必横刀相向！
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