李陵听说后便置酒来与苏武作贺，因说道：“今足下得归中国，名扬匈奴，功显汉室，虽古史所载，丹青所画，不能胜过足下，但恨李陵不能追随左右。陵家族被诛，为世人所耻笑，我又有何希望？与君从此一别，更无相见之日了！”李陵说到此处悲愤交集，起舞作歌道：
经万里兮度沙漠，
为君将兮夺匈奴。
路穷绝兮矢刃摧，
士众灭兮名已颓。
老母已死，
虽欲报恩将安归？
李陵歌罢不禁伤心，流下数行眼泪，遂与苏武珍重而别。
匈奴召集苏武从人，除已降及死亡者外仅有九人，连马宏一同送归中国。
当时苏武娶胡妇已有数年，此次匈奴放之归国，适值胡妇怀孕，苏武因她是异国人，不便携带，遂托李陵为之照顾，自己随带从人九人，与马宏一同起程。
万里遐征，荣归故国，自然有一番说不尽的离愁别绪。公元前81年春，苏武一行回到长安。汉昭帝刘弗陵给了苏武一个隆重的迎接大礼，特意允其带上一份祭品拜谒汉武帝的陵寝。在面对故主遗容的那一刻，苏武放声痛哭，将十九年来的艰辛、委曲、不甘、遗憾、愤怒统统哭了出来。人生能有几个十九年啊？去时一头乌发，归来须发皆白，唯有一颗向汉之心，可昭日月，永世不变。那些陪祭的官员也忍不住留下了热泪。
汉昭帝因为苏武出使，耿耿忠节昭示国威，特拜其为典属国。一般来说，典属国秩二千石，对于这个十九年如一日为大汉尽忠的超级网红，汉昭帝特旨上浮一级工资为中二千石，同时赐钱二百万，官田一顷，住宅一处。对于如此安排，后世颇多非议，认为封赏过轻。对此笔者亦有同感。但大汉最重军功，苏武出使，并无傅介子那样的斩将骞旗之功，亦无张骞那样凿空开拓之能，甚至亦未达成纵横捭阖之效。故此，对于苏武的封赏，一准让汉廷大佬们费尽周章。如今一切都过去了，还是让这个忠贞不渝的大汉英雄发挥他的外交特长，好好工作，继续张扬大汉国威吧。
那些苏武的伴当们也得到了荣升和奖励，常惠等三人拜为中郎，另赐丝绸各二百匹。其余六人因为年老，准其衣锦还乡，同时各赐钱十万，终身免服徭役。马宏尽忠守节不减苏武，但是归国之后不闻朝廷有何封赏，又不为世人所称道，以致后世之人但知苏武，不知马宏。
苏武回到家中，其子苏元尚在。同侄辈出来迎接，苏武见子侄等都已长成，回想当日临行之际，老母兄弟妻室团聚一堂，如今一个个都不能相见，心中何等伤感。过了不久，匈奴使者带来李陵书信，苏武拆开一看，书中说是胡妇生下一男，母子安好。苏武得书也觉稍慰，于是写成回书，先谢李陵照顾之情，并为其子取名通国。只因路途遥远不便接回，仍托李陵代为保护。书尾劝说李陵回汉，丁宁再三，写毕封固，仍交匈奴使者带回。
读者试想李陵降胡已久，家族被诛，更有何面目复回中国，且此次与苏武诀别，曾将自己心事说出，观其语气已是无意回来。苏武岂不知得，何以又作书相劝。只因霍光及上官桀素与李陵交好，今见苏武已回，便想再招李陵，听说李陵有书寄与苏武，特嘱苏武回书力劝李陵回国。苏武依言作书去后，霍光、上官桀恐不得力，又选得李陵故友陇西任立政等三人，命其前往匈奴，借着奉使为名，暗地示意李陵，请其归来。
任立政等三人到了匈奴，照例入见单于。单于置酒宴请汉使，李陵、卫律皆侍坐两旁。立政等虽得与李陵相见，却因当着大庭广众不便私语，只得频频以目注视李陵。又不时以一手摩其刀环，任立政此种举动，以为环者还也，是说李陵可以还归中国之意。李陵已得苏武回书，也知任立政意思，难以回答，只好故作不知，立政等也没办法。
过了数日，李陵与卫律自携牛酒来到汉使营中，邀请任立政等三人宴饮。任立政见到李陵亲来心中甚喜，欲趁此时转达霍光、上官桀之言，清其归国。偏又遇着卫律同来，卫律本是胡种，久降匈奴，一意与汉为敌，若闻此事必然极力破坏，所以任立政欲言又止，不敢轻于启口。当日李陵、卫律与任立政等一面饮酒，一面赌博，任立政留心观看，李陵、卫律皆身穿胡服，头上挽个椎髻，五人赌了一回，酒已半酣，任立政忍耐不住，便装着醉意，两眼注定李陵高声说道：“汉廷现已大赦，国内安乐，主上年少，霍子孟、上官少叔用事。”任立政说到此处，李陵默然不答，目视立政良久，举手自理其发，口中说道：“吾今已着胡服矣！”立政闻言知其不愿归国，待欲直言进劝，又碍着卫律在座，心中正在着急，恰好卫律起身出外更衣。任立政急忙说道：“少卿，汝甚劳苦。霍子孟、上官少叔有言，命吾奉告。”李陵问道：“霍光与上官桀想都安好？”立政道：“二人嘱我来请少卿回归故乡，勿忧不得富贵，强似在此称王。”李陵呼任立政之字道：“少公，归国固是易事，但恐再受耻辱将如之何？”李陵话未说完，忽见卫律走进，立即住口。卫律催促李陵一同回去。二人即起身告别，任立政随李陵走出营外，低声问道：“适间所言之事，君有意否？”李陵心中何曾不思回国，但因家破人亡身败名裂，归去也是无聊，况朝廷执政随时易人，现有霍光、上官桀当权，固可无虞，将来别易他人，难保不生变故，李陵想定，遂辞绝任立政道：“大丈夫不能再辱。”任立政知事不成，过了数日，遂辞别李陵归国。李陵袖出一书，托任立政带交苏武。任立政回到长安入见霍光、上官桀，备述李陵言语，二人见李陵不肯归国只得由他。任立政又将李陵托带之书交与苏武。苏武拆开一看，但见书上写道：
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