大家私下也在传，皇子早逝给圣天子打击很大。圣天子龙体欠安，已经罢朝有好一阵子了。前阵子小太监出宫买酸杏，大家私下里曾很是欢喜了一场：倘哪位娘娘诞下龙子，便是大明有了国本啊！这一届圣天子也就这样了，学富五车的自己若是能钻营个侍读学士的差事……很可能要不得几年，便是帝师之尊了啊！李阉再怎么刁狂，也不过是圣天子的家奴身份，在帝师面前，岂不是得跟条狗一样！可惜一位娘娘生了个公主，另一位没足月就流了，偏偏夭的还是个龙子！
圣天子的精神更萎靡了。据宫里传出的消息说，又有两位娘娘有了喜，然最近天象有异，连续几晚都有人看到扫把星划过天际，这可绝不是什么好兆头！于是大家嘴上喊着吾皇万岁，心里都有个可怕的想法：圣上能不能熬到龙子出生呢？
圣天子的弟弟诚王已经十五岁了。照理说，换做平常，早该有人提出这个年纪的亲王该去封国之藩之请，然而满朝的正人君子们默契地鸦雀无声，大家好像把这事都给忘了！
当然，如果你把这种现象理解为国不可一日无主，大家都一心谋国也未尝不可，大人们也希望你这样想。不过，这是因为你还没读透圣贤书。若再想得深一点呢？比如说吧，你提出来请诚王之国了，不论圣天子是不是准了，万一不久后的哪天圣天子龙驭上宾，诚王入宫继了大统……那时节，你能有什么好果子吃么！
阳光透过半开的木质门扉，洒在厚厚的铺地毛毡上，现出陆离的光影，一股淡淡的檀香味悠然弥散在空气中。木架上错落有致地摆放着各式各样的文玩字画，从古拙大雅绿锈斑驳的青铜器到精美细腻的元青花，还有那些微微泛着黄色的古籍，都在无声地诉说着岁月的沧桑。时光仿佛在这里凝固，整个店铺散发着一种静谧、独特的气息。
坐落在京西天宁寺附近的汲古斋是家古玩店。不过如果你多来几次便会发现，与大多数同行不同的是，这家店里卖来卖去，主要的货品却总是特定的那几样。就拿最显眼处的那个缠枝牡丹梅瓶来说吧，已经进进出出十几次了，每次被买下后不久便会再次出现在店里。价格么，也是雷打不动童叟无欺的两千二百两——嗯，确是贵了些，但总是有人买了去，为之奈何？
门面的后面是个不小的院子，东西两侧待客的厢房收拾得颇为雅致，院子中间的几座太湖石假山恰到好处地把两边隔开，最大程度地保护了贵客们的隐私。此刻西厢房的门半敞着，寓示着东屋两位贵客可以放心交谈。靠近房门的窗边有根红绳垂下来，拉动一下，院子外面就会有清脆的铃声响起，候在一旁的伙计会立刻轻手轻脚地过来听贵客吩咐。
东屋里的两位贵客虽都是常人衣着，然举手投足间隐隐透着一股子官家做派——也难怪，这二位是户部陕西清吏司郎中谢安宁和四川清吏司郎中邱保国。
只听邱保国喟然叹道：“照这样下去，我看这店也开不得许久了。”
谢安宁淡淡一笑：“我倒觉得辟疆兄有些过虑了。照我看啊，潮起潮落，要不得多久，咱们还得是外甥打灯笼——照舅（旧）。”
邱保国气愤愤地说道：“致远你这是站着说话不腰疼，奢安二逆祸害的不是你陕省。换做往常，川省军费核销这事，总得有两三万两的部费油头吧？这还只是咱们户部负责的钱粮而已，兵部、工部那边的甲仗、军资诸项核销，也不会少到哪里去！这倒好，那阉竖横插这一杠子，大人们的规仪便去了九成，咱哥们的辛苦钱，哼，那就更不用想了！”
“辟疆慎言、慎言！”谢志远竖起跟手指在唇边比了个嘘式，“这里虽说可靠，但说顺了嘴可不是玩儿的！那位深得圣心，尚书大人、副都御史大人说拿也便拿了，你我能算个啥？多少位大人不明不白地死在镇抚司狱里，可有人敢问一句么？”
邱保国复又重重地叹了口气：“唉。我这不是急的嘛。换做以往，河督那里治水的用度不说了，单川黔滇几省的兵费，这店里的几件物什怕早就该走马灯似的转了四五圈、五六圈了吧？话说，致远兄你就不急么？”
邱保国这样说，是因为大明的费用核销制度被李世忠彻底打破了。
各省钱粮报销都要经过户部审核后呈送圣天子，而圣天子那里只是走个过场，御笔批下来再转回户部，这笔帐便算平了。尤其那些有兵祸的省份，除钱粮外，衣甲军仗物资更要报送兵部、工部等有司走一遍同样的流程。这些钱，都要先由各省自己想办法垫支——也就是说，若是被卡在各部，省里的窟窿就会一直张着嘴露在那里。当然，包括下面府县官员的薪俸、该向京师解送的钱粮、征赋派粮的必要用度、修桥补路赈灾治水的种种事……你一样也不能落下，否则，大计就等着被摘掉乌纱帽吧！
各部的尚书、侍郎大人们很少有人会算账。饱读诗书的大人们可以七步成诗倚马千言，但你要他们扒拉算盘珠子那就是强人所难了。这些事，统统由六部堂官，也就是郎中、主簿们去做。当然，堂官们也都是正途出身，同样不怎么会算账，但他们有师爷帮忙啊！而且，他们有各位大人都会干却不好意思明目张胆去干的一种本事：收钱。
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