话说这年的正月初五日，三宝党团掌门人宋高于杭州自封吴越王，国号“大宋”，于杭州城南凤凰山麓与万松岭之间开设宫殿，受文武百官朝贺，封其胞弟宋远为丞相，封当初攻打金陵时的左将军石凤权为大司马，掌军务。本文且将这年记为“吴越二年”。
一二月后，讯息传遍大江南北，各派势，或是地方势力，无不震动。宋高称王之时，王国的所有兵马仅十来万人，当中又有近半驻扎于金陵城，余杭东南与西南一带，尚未安定，许多地头势力并不心服于宋高，宋高王廷因此而无暇北顾。
金陵西北侧滁州内安家的孔善民，吴越元年八月，宋高攻打金陵时，孔善民携了一万五六千兵马及文武近臣北撤。吴越二年的二三四三个月，宋高一面稳固王权，完善王庭，一面治理百姓；内外许多事务，急需打理。江北孔善民趁此宋高繁忙之际，拜了将帅，率领本家及招募来的一万兵马，总计二万五千精兵，向东攻打江淮之地。当初因宋家进攻金陵而撤至江北的晁家三公子晁豹，领着五六千残兵，辗转于滁州和江都城之间，居无定所，处境艰难。孔善民发兵后，晁豹首当其冲，终因不敌而投降。孔善民将晁豹及其主将赐死，尽收晁家兵马，而后往江都发兵，于五月中平定淮东及江都（扬州）。江都比滁州更为富庶繁华，孔善民遂于五月底将家室、府衙由滁州城迁来了江都城中。六月初，孔善民招降纳叛，本家兵马增至近六万。
其时，江淮的西北一面，许多州县由开封丐帮掌控。丐帮帮主司徒风谷亦于这年五月率领帮众打败了颍州万安山庄及淮南的地头势力，同江都孔家呈对峙态势。双方六月底于谷阳（今AHBB市固镇县）之地大战一次，丐帮损伤长老、堂主八九人及数千寻常徒众，孔家损伤十数名将领及八九千寻常兵士。争战中，丐帮徒众骁勇彪悍，武艺高强，江都城主孔善民因此而忌惮丐帮势头。
七月十一日，诸事稍定，孔善民即召集水师统领杨运、军马都督蔡归生及内务府总管柳世权商讨应对丐帮之策。孔善民道：“谷阳一战，东西二营主帅沈杏山和钟恒皆战死，另有郭月明、高纲等九名将领伤亡，如今军中能用之将，几无所剩。又听闻丐帮帮主司徒风谷武功了得，若司徒风谷亲自领军前来，那我等可要如何应对？”军马都督蔡归生道：“不得已，咱们只能招募勇士，加紧训练；战事起时，竭力一战。”孔善民闻言，心中忧虑不减。柳世权道：“都说千金易得，良将难求！眼下我军所缺者，恐怕一二位能抵挡司徒风谷等丐帮高手的将帅罢了！”蔡归生道：“话虽如此，只是司徒风谷当真武艺高强时，咱们哪里去寻一个能应付他的高人去？”
众人正无计时，杨运忽道：“前几日，在下去江边巡视水师，听得底下将士说，金陵城三宝党团的两个厉害将领聂震天和欧阳沧浪给众人用计谋害而逃出了金陵城，至今下落不明！此事若真实，咱们何不去寻访此二人，请来军中拜将，为我所用？”孔善民神情一振，道：“这二人武艺可厉害？”军马都督蔡归生不冷不热地道：“听说当初统领三宝党神龙军，将咱们西城兵士打得措手不及的便是此二人呢！”内务总管柳世权道：“蔡都督所言不虚。依在下看来，当初金陵之败，即是那神龙军的厉害。由此想来，聂震天和欧阳沧浪作为神龙军头领，武艺和英气该是了得的。”
孔善民听得柳蔡二人之言，寻思间，急又向杨运问来到：“那聂震天二人是怎么个出金陵的？”杨运拱手道：“听说是他二人欲谋反，遭同僚告发而出逃金陵。但二人出逃事实，谋反却有许多可疑之处，难以令人信服。”孔善民疑道：“那宋高竟不知此事？不将他二人招回去审讯？”杨运道：“听说宋高新登王位，一来内务繁忙，二来东南及西南外乱未平，无暇料理二人之案！”
孔善民闻言欢喜，举头望殿外天间拱手拜了一拜，道：“冥冥之中，自有天意！”转而向杨运道，“难得如此良机，此事便由杨统领你去办罢！务必将这二人的下落、境况与本公探查清楚咯！”杨运只是随口提及聂震天二人，当真要去办理，却无头绪，不由有些迟疑，急拱手道：“不瞒主公，传闻只道是他二人逃出了金陵，下落如何却无人知晓！属下才浅，只怕不能担此重任……”孔善民道：“这事乃是你提出来的，自然由你去办了！”孔善民见杨运仍有忧虑，便宽慰道：“你回府去，寻思底下几个干事得力的，同他们商议一下，交由他们去办便行啦！”又道，“事情若妥，本公自有赏处！”杨运不敢再推托，躬身应到个“是！”
堂议将罢，孔善民又特意叮嘱众人道：“此事紧要，在座诸位切莫泄露了风声！”众人见主公严厉，都恭敬应了个“是！”
杨运领了如此紧急差事，心中颇有些忧心，当下不敢迟疑，乘车马往府邸赶回。回得府中，即将府中一个名叫楚炎的管事唤了跟前来。这楚炎四十来年岁，身材胖矮，面目发白，嘴上有两撇鼠须，嘴下又有一小股山羊胡子；身上穿一件花绿绸衫，腰间系一条宝蓝帛带，颇有几分阴气和怪气。但杨运晓得此人相貌虽不十分端正，但脑瓜子机警活络，聂震天和欧阳之事，自己便是自他口中听闻来的。
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