十一年前，腊月；杭州城，某一街巷的一个酒楼。
这座酒楼临街而立，三开间二进深，悬山顶。酒楼有前后两院，前院宽大，颇有一些官客进出。后院窄小清静，多为本楼仆役人员挑水担柴喂马等进出与歇脚之所。
这一日的午后，天降大雪。
至傍晚时分，酒楼后小院已积起了七八寸厚的一层白雪来。积雪晶莹剔透，照亮左右房壁与院墙，煞是好看。
酒楼的掌柜有一小女，姓陈名灵素，十八九岁，清秀可爱。陈灵素喜爱白白降雪，便叫了一个素日间跟她玩耍的小鬟，两人来到后院的雪地间戏耍了起来。
本来隆冬日短，天已昏黑，但有白雪映照，却还有不少光亮。
阵灵素同小丫鬟欢喜玩耍间，忽然听到后院小门嘭的一声闷响，似乎有什么东西撞倒在了上面一样。
两人微微一惊后，不禁大奇，便行去拉开了门闩。跟着二人惊出一声时，见是一个衣裤破烂，满身血迹，瞧着三十来岁的汉子栽倒了进来。
这个汉子虽然不是年少俊美，面相却是端正亲和，给人以仁善忠实之感，而且他此刻，不知到是因为重伤，还是因为饥寒，已经不省人事了。
小丫鬟怕事，怯怯道：“这人满身都是刀伤，一定是江湖里跟人拼杀打架的武人，咱们赶紧把他推出去了吧！”
陈灵素虽然也害怕，但她觉得这昏晕的人似乎不是坏人，要是将他弃之雪地，不闻不问，他一定九死一生。陈灵素心中不忍。
陈灵素道：“都说救人一命胜造七级浮屠，咱们还是把他拉进去，救醒了再说吧！要是他醒来后，对咱们没有什么图谋，咱们再设法医治好他；要是发现他是坏人，再把他赶出去也行。”
小丫鬟见小主人说得有理，又瞧这昏晕的人确实不像坏人，便不做声了。二人悄悄将这汉子拉进了柴房，又找来了一些干稻草，给他遮在了身子上。
二人随后又悄悄端来了一碗温热粟米粥，协力给这汉子灌喂了下去。这汉子吃得了热粥，又有稻草暖身，终于缓缓醒来。
此时外边又昏暗了许多，夜间的寒气也更加明显。
陈灵素跟小丫鬟二人，把着一个小灯笼照看时，这汉子也瞧清了她二人。其时陈灵素二人不知道自己救醒的是好人还是坏人，心中颇有些不安。
跟着，汉子瞧见二人脸色后，张口道：“是你们救了我吧？多谢了…”说时，他喉头咳出了几下。缓了缓气后，他又道：“我这是到了哪里了…怎么都记不起来了…”
汉子要站起身来，却不想身子一动，便查觉出了满身的伤痛。陈灵素看出了他的疼痛，心下颇有不忍，急道：“你还是别动了吧！我瞧着你身上满是伤口，怪吓人的。”
经陈灵素这么一说，又似乎是缓了几口气，这人总算想起了一些事。默思间，他道：“我在城南跟对头碰着了，他们有十几个人，我只一人，因此受了重伤……”说到这，又对陈灵素二人郑重道了句谢。
陈灵素二人察言观色，觉得这人确实不像是坏人，才放下心来。陈灵素道：“你叫什么名字？为什么要跟别人打斗呀？而且还是玩命的打……”
这人道：“我叫聂震天，是余杭本地人。因家中贫寒，时常吃不饱饭，又是懂得一些武功，所以在市井中拉帮结派混饭吃，时间久了，自然树起了敌人了。”跟着又道，“我瞧你们衣裳光洁，一定不是穷苦人家。等明天我伤势好些了，我自己会离开的。”
陈灵素虽然是富人家的小姐，心地却良善，她看见聂震天说得诚实，心下颇为同情，道：“你受了这么重的伤，过的又是那些跟人拼杀打架的活，还是养好了伤再出去吧！”
聂震天毕竟是市井中混迹多年的人，一眼便看出了眼前二人，陈灵素一定是主子，此刻见这小主人不仅美貌而且心地善良，便感怀起来，又是陈灵素说的是事实，自己身子没有恢复，出去难免一番凶险。聂震天于是静默了下来。
陈灵素道：“今晚就委屈你在这柴房中歇一宿吧。我先去把这事跟我父母说了，如果他们答应了，明天再把你接进里面房间去住吧。待会儿我们再拿一些衣服辈子来给你，免得你夜里冻坏了。”
聂震天心中大为感触，已然十分温暖。聂震天随口道了句“多谢姑娘好心相救”后，陈灵素便带着小丫鬟走去了。
次日，陈灵素将此事告知了父母。
陈父虽然不是特别好的人，却也不是很坏。而且陈父是买卖人，他心中往往看重利益，陈父来柴房瞧过聂震天，又随口聊了几句后，便看出聂震天忠厚，而且武功不俗。
陈父当即盘算：自己酒楼中虽然有看家护院的人，但武功靠得住的，确实没几个，每每碰到动乱的年景时，这酒楼的买卖多半难做，此时这人送上门来，或许是天意，不如把他医治好，给他带着院门中的那一帮武人打手，保卫自己酒家的周全。
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