世宗三十二年，虞国南境三州大旱，粮食减收，动乱渐起。
云州。
大泽府，常山县。
砰！
脆响之中，‘草芝堂’虚掩的门被踹开。
一个面色红润、络腮胡、三十来岁的男人，带着两个跟班进来：“哟，阿锐，在啊？这大白天的，关什么门哪？”
“虎爷！”
对面是一个脸色苍白、下巴有着绒毛、十五六岁的少年，名叫方锐，这时见到虎爷，就连忙从柜台后站起，满脸笑容：“这不是午后歇个晌嘛，正等着您，交这月的例钱哪！”
说着，捧过来十二个外圆内方的大钱。
“这次交钱挺痛快么？”
虎爷接过大钱，在手上掂了两下，就知道数目：“少了，上面发话，从这个月开始，例钱加两成。”
“两成？”
方锐面露苦色，肉疼地咬了咬牙，从怀中再度取出三枚大钱。
“这么爽利？本以为还要用些手段的。”
虎爷微微眯起眼睛，皮笑肉不笑道：“阿锐，近来可是发财了啊？”
“虎爷说笑了，这一条街道上的事情，哪有您不知道的？我要是发财，哪能瞒得过您去？”
“这不是想着，咱能好好开药堂，全靠虎爷照看、老虎帮照看，所以，就是再难，也要支持您的工作啊！”
方锐弯着腰，脸上满是恭维的笑容，最后才有些不好意思地道：“不敢瞒虎爷，咱也有些小心思：家父征兵去了，草芝堂没个主事的，想请虎爷多照看一下。”
“不错、不错，阿锐，你很识时务。放心，我老虎帮就是吃这一口饭的，不会让人欺负了你去。”
虎爷笑着拍了两下方锐肩膀。
“那就多谢虎爷您嘞！”
方锐满是奉承地笑着，送走了虎爷。
是的，就是笑脸相送，没有什么‘三十年河西、三十年河东’的狠话，也没有眼底闪烁冷芒。
——如虎爷这般人，三教九流的人见得多了，最擅长察言观色，稍有怨恨、不忿，上去就是一顿毒打，可不会和你讲什么规矩。
前世今生，方锐深深明白一个道理：在能够主宰你命运的强者面前，要保持敬畏，无论对方是好是坏，是善是恶。
“当然，可以委曲求全，虚与委蛇，却不能断了骨头……这些账，还是要记着的。”
送走虎爷，方锐返回屋内，脸上的笑容这才消失。
“锐哥儿，人走了？”
这时，里屋帘布掀开，一个头戴木叉、身穿粗布襦裙、四十来岁的中年妇人走了出来，正是方锐的母亲：方薛氏。
“娘，走了！”
方锐脸上再次露出笑容，不过这次的笑容要发自内心得多：“我说过的嘛，这种交例钱的事情我来就行，您偏要在后面盯着。”
“嗨，你这孩子，我这不是不放心嘛？以前都是你爹去打交道的……唉！”说到方锐的爹，方薛氏重重叹了口气。
“娘，您放心，爹虽然被征兵了，但是作为随军的医师，安全还是有保障的。再说，吉人自有天相……”方锐宽慰道。
“希望吧！”
方薛氏点点头，忽然又想起了方才多交的三个大钱，不由满脸心疼：“以前还是‘白二黑三’，现在就成了‘白三黑四’……这世道啊！”
所谓‘白二黑三’，就是白道官府拿两成利，黑道帮派拿三成利；‘白三黑四’，自然就是白道官府拿三成利，黑道帮派拿四成利。
前者，抠抠索索一点，还能攒下一些钱；后者嘛，勉强过日子都难。
“是啊，这世道……越是大灾的年景，剥削越重哪！”方锐叹了口气。
“不说这些了。”
方薛氏摇了摇头，提着篮子就要出门：“锐哥儿你守着家，我去买点粮食。”
“棒子面不能买了，要全买高粱面……皂角也没有了……”
她絮絮叨叨咕哝着。
“娘，等下。”
方锐突然喊住了方薛氏，拉着她朝着里屋去。
“锐哥儿，又要弄那个？”
“嗯啊！”
“不弄行不行？感觉不舒服。”
“哎，娘，你就听我的吧！”
方锐拉着方薛氏，来到里屋，摆弄起自己的工具，又给方薛氏脸上添了几颗痘痘、雀斑。
“娘！兄长！”
这时，一道声音从床上响起，是一个身穿襦裙、扎着两条辫子的丫头，名叫方灵。
“灵儿，午觉醒了？”
方锐扭头问道：“看看咱娘，丑不丑？”
“丑。”
方灵诚实地点了点头：“越来越丑了。”
“那我就放心了。”
方锐拍拍胸口，一副松了口气的样子，对方薛氏道：“娘，现在您可以出去了……对了，身上再加一些碎布，看上去臃肿一些……这世道啊，打扮得丑一些，这样才安全。”
方薛氏虽然嘴里嘟囔着，有些不情愿，但还是按照方锐说的做了，随后又叮嘱方锐兄妹两句，这才挎着篮子出门了。
这时。
方灵已经自己穿鞋、梳头发，从床上起来了。
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