邓母出身于吕梁府柳石县一个书香门第，到他父亲这一辈，家道中落，老爷子一辈子没考取功名，只在乡间教书为业。邓母年轻时，嫁给了邻村的穷小子邓鼎城。邓鼎城家里虽穷，人却机灵，又生得一表人才，十五岁就开始在府城里晟记商号做学徒。出徒后，做了跑街伙计，没几年柜上又让他学着管账，给了七厘的顶身股，眼看着小日子就要红火起来了。
变故发生在邓母怀上邓源的那一年。那年是晟记商帮三年一度的账期，春节前各分号掌柜回太原总号交账，也是一次大聚会。吕梁分号的韩掌柜很是看好邓鼎城这个帮账伙计，交账的时候便带他在身边做助手。因聚会上有学徒伙计较技的助兴节目，这也是让年轻人露脸的机会。
邓鼎城结结实实露了个大脸，在珠算、心算、记账、辨银色四场比试中都拔了头筹，不但各分号掌柜、总号财东交口称赞，老东台段晟功的亲孙女躲在戏楼上看完比试，也对邓鼎城青眼有加。
接下来的戏码就很俗套了，段小姐相中了穷小伙，非他不嫁。韩掌柜把这层意思递给邓鼎城之后，邓鼎城并没有犹豫很久，便回家准备停妻再娶。
但邓母性子刚烈：我娘家虽然没什么兄弟，可也不能任由你欺负。七出之条，我犯了哪一条？更何况现在还怀着你邓家的骨肉。你若非要休我，休书上便得写明白，是你贪图人家段家的富贵，抛妻弃子要去做上门女婿。邓家父母当时尚在世，对儿子的所作所为也颇不赞成。
邓鼎城左右为难，一跺脚，回城瞒下此事，就说和原配已经了断。而后顺利地调到总号，风风光光和段小姐完了婚。几年后苏州分号掌柜告老，邓鼎城被调来接任。本来各分号掌柜上任都不得携带家眷，但邓鼎城有了半个东家的身份，段小姐又久慕江南富庶繁华，这便陪同上任，一晃已经十几年了。
这十几年里，邓母真就没有主动找过邓鼎城。独自生下儿子，抚养长大，教他读书。应童生试考了全县第三，崇祯元年又考取了秀才功名。本待潜心用功，参加两年后的乡试。但秦省流寇越闹越凶，今年已经多次越过黄河袭扰晋省。吕梁靠近黄河，受害尤重。前几个月，临县被烧了三个村子，死了好几百人，官府却是一筹莫展。消息传开，人心惶惶。邓鼎城虽远在苏州，可也关心自己的儿子，来了一封书信让娘俩去苏州暂避。邓母思量再三，决意低一回头，好歹给儿子寻一个安生读书的地方。
可惜天有不测风云，邓母唯一的精神寄托，她那位有出息的好大儿，在路上遇到流民冲突，死于非命。
而巧合的是，四百年后的户外探险爱好者邓源，就在那一刻穿越到了邓母用双手挖开的坟前，适时填补了空白。
“老天爷把你送来，这是你的命。你得替他，把他这些年受的苦，填回去！把他没享过的福，享过来！从今天以后，你就是我的亲儿子。”邓母掩埋了亲儿子，枯坐一夜，想出来这个道理。
作为熟悉套路的穿越者，邓源深知听劝保狗命的真谛。多认个爹娘而已，没什么大不了的。上天眷顾，穿越一回，连名字都不用改——也许在时光的长河中，同名的人总会有一些微妙的命运纠缠。
怀着三分愧疚、三分迷茫、三分对新生活的向往，外加一分凉薄，他义无反顾地陪着邓母踏上了征程。
从晋省到南直隶应天府，距离并不太远。在邓源记忆中，后世的高铁也就大半天。但在这个没有任何交通工具、道路崎岖、遍地流民盗匪的年代，娘俩有足足走了三个月。
为了避免露馅，邓母一路不停地讲述儿子的经历：几岁开蒙读书，几岁考中童生，家里有哪些亲戚，祖父母何时去世···讲到动情处，少不得再大哭一场。
在路上，邓源度过了人生中最凄惨的一个春节，一整天只吃了半个干菜团子。经历了数次被其他饥民抢夺、追打，身上的户外装备逐次丢失。进入南直隶的时候，就只剩下贴身藏着的太阳能充电宝、手机和两盒应急药物。至于拉风的登山鞋、登山服，也不敢再穿，早就统统丢进了黄河。现在身上穿的棉衣棉裤，还是邓母从老家带出来的。
他不再是雁北大学金融专业应届毕业生，不再是人菜瘾大的户外运动爱好者，也不再是保你赢金融资产管理公司的实习生，而是大明朝十八岁考中秀才的青年翘楚，被母亲独自抚养长大的苦命孩子，晟记商帮苏州分号大掌柜邓鼎城的长子邓源——没有名分的长子。
···
坐上周升的马车，邓源想到了一个问题：邓鼎城应该是极度地望子成龙，否则不会在断绝联系十九年之后，还让邓母带儿子来苏州读书。那他要是逼着自己去参加科举，自己该如何是好？当然，有赖于中学课本上那么多背诵全篇的古文，邓源在这个年代看书还是凑合的；毛笔字也可以好好练练，小时候临过梁同书的帖，现在捡起来正好用得上。可真正难的是考试内容啊。那之乎者也的，子曰诗云的，邓源表示臣妾做不到啊。这一刻邓源脑子涌入无数科场前辈的身影：范进，周进，马二先生···对了，还有孔乙己···
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