第二年，壮志难酬的徐彦若就死了，临终前上表朝廷请求让刘隐当清海军节度留后。就这样，还不到而立之年，刘隐离真正的天南之主就差一步之遥了。
不过唐室不甘心将清海军交给地方大佬，又派出身博陵崔氏的兵部尚书崔远担任清海军节度使。
消息传来，刘隐对朝廷非常失望，决定将崔远拒之门外。刘隐派出了多个工作组，潜行至崔远的南下要道散布谣言，说什么岭南不服王化，多瘴疠盗匪，而且刘留后不好相与.崔远听说后生怕强龙难压地头蛇，于是滞留不进，朝廷没办法，只好收回成命。不过崔远躲过了初一躲不过十五，几年后朱温篡唐，朱温的亲信李振为报自己多年受到名门望族打压的夙怨，唆使朱温将崔远等清流大臣诛杀于白马驿，然后投入黄河之中秒变浊流，算是满足了自己报复社会的恶趣味，也给了腐朽没落的士族制度最后一击。此后，唐廷再也顾不上清海军了。
刘隐一时等不来朝廷的正式任命，只能在留后的岗位上再留几天。直到公元904年，刘隐看出朱温的势头越来越好，决定要烧烧热炕，于是派使者携带重礼面见朱温，请朱三哥为自己主持公道。朱温对于这个远在天边的青年才俊并不熟悉，不过看在丰厚礼品的份上，就代为奏请朝廷，正式册命刘隐为清海军节度使，总领岭南地区的军政要务。
自从搭上朱温这条线后，刘隐很识时务地加入了劝进队伍，这让朱三哥非常高兴。作为投桃报李，朱温于公元907年篡位后，不断地给刘隐加官晋爵，什么检校太尉、侍中的头衔一股脑地砸来，搞得刘小哥头上的帽子越来越多，甚至还捞到顶彭城郡王的王冠。
刘隐杀死老丈人和未婚妻，以后谁也不敢嫁给他了，他死后也没有孩子，身为刘谦庶子的刘岩便继承了哥哥节度使的位置，梁王朱温加封他为大彭郡王，可他对这个封号非常不满，遂于后梁贞明三年（917年）在广州称帝，因其姓刘，故以汉为国号，史称南汉。追尊刘安仁为文皇帝，其父刘谦为圣武皇帝，其兄刘隐为襄皇帝，建立三庙。
刘岩称帝8年后改名刘陟，第九年宫中出现“祥瑞”，说是有一条白龙出现在南宫三清殿，为印证白龙出现的祥瑞。刘岩改年号为白龙，刘龚采用《周易》“飞龙在天”之义，创造了一个“?”字，又改名刘?。
刘?起初想要僭越称帝的时候，非常怕王定保不听从号令，于是派遣王定保出使荆南，王定保返回岭南后，刘?又怕他不会听从自己的意思，于是派倪曙慰劳他。王定保说：“建立一个国家应当确立一系列政治制度，我一进入岭南，就发现清海军时期的制度仍然存在，这样恐怕会遭到四方取笑。”刘?听说之后笑着说：“我防备王定保很久了，竟然没有想到这一点，怪不得他会嘲笑我啊。”之后便建立起正式的官僚政治体制，在朝中设置百官。
刘?刚刚称帝那几年也曾摆出励精图治的样子，重用文人，重新开科考试，每年能录取进士十几人。可刘?终究是个昏庸残暴的酒色之徒，政局稳定后逐渐露出了他的本性。
南汉乾亨三年（919年），刘?正式册封越国夫人马氏为皇后，马氏是楚王马殷之女。乾亨四年（920年）春天，刘?设置选部贡举，选拔进士、明经十余人，如同唐朝旧例，以后每年都按照这个方法选取。
南汉乾亨七年（923年），李存勖攻入汴京，后梁灭亡。刘?非常畏惧，于是派宫苑使何词出使后唐，实则是窥探后唐虚实，称大汉国主致书大唐皇帝。何词返回南汉后，说后唐必生内乱，不足为虑，刘?大喜。
刘?生性喜好炫耀自己，岭北的商贾到达南海，都受到过他的召见，刘?让他们进入宫殿，将他搜去的珠宝展示给他们以夸耀其富。
刘?有个特殊的爱好，就是以严刑峻法杀人为乐。它不仅设置了割舌，肢解，炮烙，烹煮等残酷的刑罚；还设置了一些特殊的刑罚，比如用动物处死人，或者放毒蛇将人咬死。有时他甚至会亲临刑场观看取乐，每次观看杀人的时候，他都喜不自胜，像享受口福一样口水直落，老百姓对他又恨又怕，称他为“真蛟蜃”。
刘?生十九子，俱封为王。长子次子皆早逝。三子刘弘度受封秦王。四子刘弘熙受封晋王，两人素性骄恣。五子刘弘昌封越王，颇能孝谨，且有智识。刘?欲使为储贰，但越次册立心殊未安，因此蹉跎过去。
刘?僭位后安安稳稳过了二十多年，总道是寿命延长，那知后晋天福七年，即南汉大有十五年，竟染了一场重症，医药罔效。当下召入左仆射王翻说道：“我生有19个儿子，至今还没有立太子。弘度，弘熙年纪虽长，但都不能承继我的事业。弘昌类我，我欲立为太子，苦不能决，后世恐怕如“鼠入牛角，势当渐小”呢。”
说至此泣下唏嘘，王翻劝慰道：“陛下既然属意越王，须赶紧筹备，臣意拟将秦、晋二王调守他州，方可无虞。”
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