高太后在世时对哲宗的管束颇为严厉，她希望哲宗象仁宗一样循规蹈矩，而不要象他的亲爹神宗那样折腾。
但是适得其反，随着青春期的成长，赵煦发现身边侍候自己的都是上了年纪的宫女，而后宫佳丽连个影子都看不见，哲宗表面上无可奈何，暗地里对祖母的抵触和怨恨与日俱增。
赵煦不满司马光的“以母改子”，不满元佑旧臣早年对他的冷落，更不满高太后对他的种种压抑，所以高太后去世后，凡是她支持和推行的，哲宗就坚决反对和取缔；凡是她罢黜和废弃的，哲宗就重整旗鼓启用实施。
赵煦对旧党的仇恨心理不亚于元佑时被打击的新党。首当其冲的是那些当年给他背影的朝臣们，有多远去多远。苏东坡都到儋州去了，帝国没有比这更加遥远的穷乡僻壤了。如果司马光不是早些年寿终正寝，可能会落得同样的下场。
绍圣初年，每逢郊祀大礼，朝廷要颁布大赦诏令，通常连死囚都免去死刑。有大臣请示哲宗，可否赦免贬谪的旧党官员。哲宗回答得十分干脆，说坚决不可以。绍圣四年（1097），有人建议让谪居岭南的刘挚等人“稍徙善地”，以“感召和气”，哲宗却说：“刘挚等安可徙！”连在岭南附近做些调动也不允许。而对于王岩叟，哲宗指责他当初贬蔡确时，实际上是将矛头对准自己，用心极其险恶，也就更加痛恨他。哲宗的这些言行相当于宣判了旧党人政治上的死刑，至少在哲宗统治时期，他们永无翻身之日。
赵煦即位之初，太皇太后高氏为他安排了眉州防御使兼兵马都虞侯孟元的孙女孟氏为皇后，但赵煦更加喜爱姿色过人、多才多艺的御侍刘氏，刘氏由美人进封婕妤。
刘氏仗着赵煦的恩宠，在宫中骄横跋扈，连孟皇后也不放在眼里。一次冬至朝会，后妃们按例谒见太后，至隆佑宫，太后尚未御殿，大家按不同等级坐在形制不同的座位上，向例惟皇后坐椅朱漆金饰，嫔御不得相同，偏刘婕妤立在一旁不愿坐下。内侍郝随窥知微意，也让她坐到与皇后座位相等的一个坐椅上。大家对她很不满意。这时不知谁高喊道：“皇太后驾到！”众后妃连忙起身。但等了好长时间也没见太后身影。后妃等均是莲足不能久立，复陆续坐下，刘婕妤也坐将下去。可是不知谁搞恶作剧，将刘氏的座椅偷偷抽走了。刘氏坐了个空，竟仰天跌了一交。侍从连忙扶起，但已是玉山颓倒云鬓蓬松。妃嫔等相顾窃笑，连孟后也是解颐。刘婕妤惊忿交集，如何忍耐得住？可奈太后宫中不便发作，只好咬住银牙强行忍耐，但眼中的珠泪已不知不觉地迸将下来。此时的她心中暗想：“这明明是中宫使刁，暗嘱侍从设法，诈称太后出殿，诱我起立将宝椅撤去，致我仆地。此耻如何得雪？我总要计除此人，才出胸中恶气。”
这时向太后已是出殿，御座受朝。孟后带着嫔妃行过了礼，太后也没甚问答随即退入，后妃等依次回宫。
刘婕妤踉跄归来余恨未息。郝随从旁劝慰道：“娘娘不必过悲，能早为官家生子，不怕此座不归娘娘。”婕妤恨恨道：“有我无她，有她无我，总要与她赌个上下。”说时正巧哲宗进来。哲宗见她泪眦荧荧玉容寂寂，不由问道：“今日冬至朝见太后，敢是太后有斥责吗？”婕妤呜咽道：“太后有训理所当从，怎敢生嗔？”哲宗道：“此外还有何人惹卿？”婕妤只是哭着不答一言。郝随即在旁跪奏大略，一口咬定是皇后阴谋。哲宗道：“皇后循谨，应当不至于有这种事情。”婕妤接口道：“都是妾的不是，望陛下撵妾出宫。”说完竟枕着哲宗足膝一味娇啼。哲宗生平宠爱莫如刘婕妤，看她愁眉泪眼仿佛带雨梨花，于是软语温存好言劝解，才得婕妤罢哭。哲宗复令内侍取酒肴与婕妤对饮消愁，待到酒酣耳热已是夜色沉沉，哲宗便就此留寝。刘婕妤自然是艳语浓情参入谗言。
福庆公主偶得奇病医治无效，太后有姊颇知医理，尝疗后疾，公主亦令她诊治。她穷极无法，别觅道家治病符水入治公主。谁料宫中造谣构衅啧有烦言，说是中宫厌魅防有内变。哲宗即命内押班梁从政与皇城司苏珪彻底究治。梁、苏滥用非刑，逮捕一干人犯尽情搒掠，甚至断肢折体胁使诬供。孟后待下本宽，宦妾等多半感德哪肯无端妄扳？梁、苏大怒竟令割舌，最后凭空架造捏成冤狱。哲宗闻奏下诏废后，令出居瑶华宫，号华阳教主玉清静妙仙师，法名冲真。
向太后传帝入见，哲宗即往谒太后。向太后道：“哪有废立皇后的道理？皇后无子可废，下一个不是轮到我么？”哲宗连称不敢，既而退还御寝。
哲宗废去孟后未免后悔，蹉跎三年未立中宫。所谓狐媚偏能惑主，蛾眉不肯让人，刘婕妤能歌善舞琵琶十级。一曲清歌一段妙舞，一张“明艳冠后庭”的蛇精脸，赵煦想不跟她生孩子都难。
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