前秦降服陇西鲜卑后不久，太尉吕婆楼卧病归家，丞相王猛也因抱恙告假，从五公之乱时起，二人忙于任事，一直没好好歇息过。如今稍微安闲了个把月，紧绷的精神状态松懈下来，之前积累下的毛病都跟着发作。
人一病就容易变得脆弱，不管内心有多强大，情绪上或多或少都会受到影响，禁不住的多思多虑。坐在庭中树下，晒晒太阳看看书，这种闲适和惬意王猛已经许多年未曾体味过了，他突然惊觉自己可能看不到天下重归一统的那天，可在秦国有谁能做他的后继者？谁还能像他一样规劝苻坚？吕婆楼、梁平老都年已迟暮，苻融足够优秀，但宗室的身份限制了他，他或许会不赞同兄长苻坚的想法，却不会抗拒来自天王苻坚的命令。
王猛不是第一次来吕宅，但自从以宰辅身份执政秦国后，这还是他十年来第一次来吕家，平日与吕氏的往来都是由长子王永代替。王永一向好学，年纪轻轻便以品行高洁为人称道，被王猛留在家中应付各路访客，有恶少年之称的次子王皮给他拘在身旁侍奉，驾着骡车扮做寻常士人父子造访吕宅。吕光虽在长安，却没有因私废公，早晚探视过老父后，仍每日按时当值，此时是吕德世带着吕纂迎客。
吕德世是吕婆楼次子，在京兆任职，是少府的冶监丞，一听老爹累倒了，第一时间告了假。吕德世兢兢业业干了十年，才从典事做到监丞，作为家中老二上不着天下不着地，向来唯唯诺诺惯了，但老实人也有野望。九卿之一的少府卿吕德世羡慕归羡慕，却从没抱过指望，那不是光凭本事就能坐上去的位置，而且他也不觉得自己有那个能耐，可顶头上司的监令换了好几个，始终都没轮到他。论资历，吕德世从甘露三年就进冶监做事，又有个太尉老爹做靠山，没立下过什么大功，却也从没出过纰漏，怎么升职总是轮不到他。
王皮明年就将行冠礼，吕纂虽然只比他小五岁，却得老老实实的叫叔父，尤其是在正式场合。王家四个儿子，老三王休洒脱豪放有英雄气，老四王曜机智权变，王永聪慧好学正人君子一个，唯独王皮让人看不透。
吕纂的弓马骑射不仅在同龄人中算是佼佼者，就连吕他、吕方两个年龄稍长的小叔父也有所不如，平日里他没少为此把得意挂在脸上，却从不在王皮面前翘尾巴，有点敬而远之的意思，落在四岁的吕隆眼中就是堂兄有点怕王皮。
俗话说横的怕愣的，愣的怕不要命的，行事毫无顾忌的王皮就是那种不要命的。王永做人太过板正，自己给自己上了条框，成败都在不出格，王休、王曜也差不多，只不过是选了不一样的模子，而王皮却总有非同寻常之思，这点最为王猛所喜，也是最担忧的。换句话说，就是一个人的行为举止，大多都有章可循，但王皮却从不受这些规则约束，家中考校时一些想法连王猛都觉得心狠手辣，大有毒士风范，却又不善谋身，或者说是不留余地，压根不考虑身家性命。
“你不是秦王的元从之臣，将来入仕受我余荫，在主上面前天然就矮一头，若心意相悖，你该怎么去规劝其回心转意？那时你就算搭上性命，恐怕也无济于事。”
王猛与吕婆楼在室中长谈，王皮以解手为借口摆脱了与另有所思的吕德世客套，来到吕氏庭院中漫步，不由回想起父亲的提问。
正值盛年的苻坚在北方一家独大，已初具霸主之相，灭仇池、降服陇西鲜卑、稳住吐谷浑和前凉，前秦从长安和武都分东、西两路压迫汉中，只要等到一个合适的时机，便能发兵梁、益夺取蜀中精华之地。王皮扪心自问，老爹说的确实在理，他将面对的是一个功业已成的君主，想要让其如初遇出山辅主的老爹般言听计从，怎么想都觉得不可能。
人的欲望都是得陇望蜀般不断滋生，照着眼下的形势，要不了十年，前秦便会彻底平定北方。那时，以苻坚的性子，必然会将目光瞄向江南，冀图在有生之年灭东晋混一天下，成就不世之功。这样的诱惑没几个人能按捺的住，可成败却着实难料，王皮行事无忌，为的是证明笼罩在父亲盛名之下的自己，不是真的什么都不在乎，碰上走向不受控制的事，他也会因无能为力觉得难受。
“王家二叔，你家驾车的马好高啊，就是长的有点怪。”吕隆第一次见到骡子，瞅着王皮有空，发动了孩童特有的为什么攻势。
骡子由驴、马杂交所生，繁殖力极差，生命力、抗病力强，性情温顺易驾驭，肢蹄强健耐粗饲，体型高大耐力持久，可使役二十至三十年，是极好的役用牲畜，秦汉之前仅被当做稀罕物供权贵豢养赏玩，魏晋时仍未形成规模。氐、羌、鲜卑、匈奴等族群惯有蓄养牲畜的习俗，王猛早年混迹于市井，中年之后才功成名就，早就认识到骡子在军用和民用上的价值，身为宰辅用骡车出行也是为了在秦国推广这种优质役畜，但效果却不见多少。
“嚯，那叫骡，是驴、马所生，载货耕田都好使着呢。”给王皮引路听差的年轻僮仆笑着纠正吕隆。
“王二叔，你是不是也有心事啊？”吕隆注意到了王皮的走神，此时的他还不知道这种情绪叫作迷茫。
“噢？你个小童，又知道什么叫心事？”被勾起了好奇的王皮，从思忖中回到现实。
“阿母说每个人都有心事，发呆就是在想心事啊。”吕隆翘着鼻尖，一副我都懂的样子。
王皮明年就二十岁了，加冠意味着真正成年，也是定立志向的时刻，父亲的问题却让他一时陷入困惑。到底姜还是老的辣啊，本无拘束的王皮被王猛一言拉入框架而不自知，反苦苦思索着解决之道，直到被吕隆的无心之语点破。
“那阿颔也有心事啰，不如说给我听听。”王皮暂时搁置烦恼，生出了逗弄之心。
“嘿嘿，我才不告诉你。”吕隆心底浮现出那个美丽的身影，在害羞的促使下故作顽皮。
正是吕隆这无意的调皮举动，将王皮从王猛用言语所设的陷阱中拉出，王皮忽然察觉，父亲所问别说难到了他，恐怕连父亲也没有好的解决办法。面对越来越强势的苻坚，臣僚规劝的力度一次比一次弱，反而是赞同一声强过一声，再怎么谏言，也要君王采纳才是，要是打定主意不听，说的再多也是无用。
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