苏峻之乱时，袁耽为王导参军，受命去石头城游说苏峻部下路永，让其带司马衍出奔，投降以陶侃为首的讨伐联军。路永答应后，虽因苏峻守卫森严，最终未能成事，但乱事平定后袁耽还是因功受封秭归男，拜建威将军、历阳太守。
咸康元年（335年），因石虎南巡至长江沿岸，十几个探骑进入江北的历阳境内。袁耽的上报中却没有标明骑兵详细数目，导致朝中恐惧以为后赵大军来攻，以王导为大司马率众抵御，分兵戍卫南岸各处要隘。
很快事实被查明，之前的调动被悉数罢止，但朝廷可谓是颜面尽失，于是以上奏轻率虚妄将袁耽免职。但不管怎么样，升任大司马的王导赚大了，不久就辟请袁耽出任从事中郎，可袁耽却很快因疾去世，死的时候才二十五岁。
袁耽曾祖袁涣为东汉司徒袁滂之子，曾因汉末战乱流寓江淮，初为袁术所用，后投吕布，吕布被灭后转投曹操，袁涣与程昱、曹仁一同被评价为勇冠贲育（贲育指孟贲、夏育）。
袁耽为人放达、不拘小节，长相俊秀又有才能，对樗蒲之类的博戏也颇有心得。而年轻时的桓温家贫又好赌，一次输了不少被债主追讨，无法可想的桓温去找居丧中的袁耽帮忙，因怕袁耽为难只请他姑且一试。
袁耽爽快的答应后，换了衣服把帽子揣在怀里跟桓温去找债主对赌，债主知道袁耽名气却从未谋面。双方每局赌注高达十万钱，袁耽把把获胜赢钱过百万，每到他掷骰子都旁若无人般大声呼喝，甚至把怀里帽子丢向桓温债主，并问你可识得袁彦道了吗？袁耽因为与桓温意气相合，又因两个妹妹都已出嫁，曾向桓温叹息：恨不得再有个妹妹能嫁你！
卢悚起事时，袁耽的儿子袁质早已娶了谢安侄女为妻，通过这桩婚姻，谢氏与同样出自陈郡的殷氏关系又近一层。
王述提拔过陆纳，女儿王荃是谢万妻子，谢万的女儿又嫁给了王导的孙子王珣。当然最出名的还是嫁给王凝之的谢道韫，前者是王羲之次子，后者是谢安长兄谢奕的长女，而这些还只是谢氏联姻网的一小部分。
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