南武林之中最有名气的两群盗贼，其一是凤来阁的六大飞贼，其二便是飞沙寨的义贼。凤来阁的飞贼以盗术精湛武艺高强着称，而飞沙寨则因侠肝义胆替天行道为人所称道。
飞沙寨开山创寨至今一百多年来，一直分为“损余”和“益亏”两支，取的是《道德经》中“天之道，损有余而补不足”之意，由两位寨主共同治理，其中大寨主统领“损余”一支，负责劫富惩恶和理财方面，二寨主统领“益亏”一支，负责守财防盗和救济贫苦，两位寨主的手下人等虽然平日里一众等同视之，实际上是分别管理，分工行动。
去年仲春，岭南一带大范围遭遇风雨灾害，十余个城镇近百个村庄连续数日遭受暴风雨侵袭，一时之间，房屋倒塌、伤残死亡者难以计数。
飞沙寨得到消息了解灾情之后，二寨周翔从“益亏”一支中派出五队人马押送着五批数额不菲的救济物资前往岭南一带赈灾，其中一支队伍由其独子周岳阳亲自率领十余个弟兄运送。
由于飞沙寨的义贼行事一向是非分明，非恶富不劫，非良贫不济，从不为偷盗而杀人，而且整个飞沙寨平日生活都极为简朴，绝不私藏银两乱花钱财，广受黑白两道之人的敬重，所以即使不请镖师护送，只要打出飞沙寨“济”字大旗，飞沙寨救济的车队一路所到之处，都无人会出来打这些济贫赈灾之物的主意。
但是去年周岳阳亲自押送的那一趟，却意外地遭人抢劫，对方不仅准备充分计划周密，而且请动了一个周岳阳无论如何也想不到的人物——雄霸于莲花峰一带的钟秀天——以至于这一次押送救济物资的队伍全军覆没，不仅物资被劫，除了周岳阳其他十余个人全部被杀。
就在周岳阳悲痛绝望，眼睁睁看着兄弟们惨死而无能为力，任凭对方瓜分赈灾银两而无可奈何的时候，叶疏影忽然出现，击退了众匪人，并与钟秀天展开了极为凶险的一战。
最终叶疏影在长剑脱手之时，在钟秀天以为胜券在握面露得意神色之际，将钟秀天毙于一指之下。
之后，周岳阳在叶疏影的帮助之下请了几个帮手，将赈灾物资安全送到目的地，派送到所需之人手中，两人也因此成为好朋友。
任务完成之后，周岳阳邀请叶疏影一同返回飞沙寨，叶疏影欣然答应。在返回飞沙寨的途中，周岳阳一直好奇叶疏影究竟是怎么做到将钟秀天一指毙命的，便问叶疏影是不是会什么一阳指之类的高深武功，还是点中了他的死穴。
叶疏影起先一直闭口不谈此事，最后在周岳阳的再三请求并保证不会泄密之下，才说出了其中的缘由。
原来叶疏影所用的是一门江湖上已经绝迹多年的功夫“乾坤心法”，练到第六重时可使出“子午搜魂指”。以“子午搜魂指”伤人，中指之人活不过下一个午时或子时，倘若在子时以后中指，到了午时便会忽然气血逆乱而亡，若在午时以后中指，便在当晚子时身亡，倘若恰好在午时或子时中指，便会当场毙命。所谓“子不过午，午不过子，时当子午，立见阎君”。叶疏影杀钟秀天之时，正当午时，所以他才会当场气血逆乱，阴阳离绝，死于瞬息。
回到飞沙寨以后，周岳阳将叶疏影介绍给寨中兄弟，并引荐给大寨主李映和二寨主周翔，也就是他的舅舅和父亲。得到两位寨主的同意后，叶疏影留在了飞沙寨，虽然没有加入这个义贼的行列，却能在寨子里自由行走，并参与一些由周岳阳负责的行动，周岳阳也将自己研究的部分机关之术教给他。
不久之后叶疏影离开，直到入秋之后才再次回到飞沙寨。可是这一次到来没几天，飞沙寨就接二连三地发生了一些怪事。
先是一天夜里，大寨主李映在自己的卧房中忽然暴毙身亡，找不到任何伤口，也查不出他生前有什么足以致命的恶疾和旧伤。
就在整个飞沙寨都沉浸在大当家暴亡的悲痛之中，带着疑惑和痛惜为他办理后事的时候，飞沙寨中又发生了几起同样诡异的事件——三天之内，又有三名兄弟在夜里莫名其妙地死亡，而且也都是生前体健，死后找不到任何伤口，也没有中毒的迹象。
一时之间，飞沙寨上下人心惶惶，议论纷纷，疑神疑鬼，没有人能给出合理的解释，就连寨子里的神医王一海也瞧不出端倪。唯有周岳阳似乎猜想到了他们死亡的原因——子午搜魂指。
大寨主入土以后，飞沙寨每到夜里就启动寨中居住区的防盗机关阵，禁止寨中兄弟夜间出门走动，也防止外人入侵。
周岳阳却开始留意叶疏影，以及叶疏影平时接触过的人。接下来的两天，又有两名叶疏影接触过的兄弟在夜里忽然死亡。周岳阳更加相信自己的判断——杀人的凶手就是叶疏影。
第三天，午时过后，周岳阳特意找叶疏影一起探讨偷盗与防盗之术，与他形影不离，直到夜深，周岳阳亲自将叶疏影送回卧房。
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