正和三十二年，九月廿七。
天高气爽，色彩分明。
唐星晴大清早好说歹说把族里十几位累赘催上回程，回房间后反复上了半个时辰的妆，将贴身侍女折腾得够呛仍不满意，最后干脆洗去粉黛，只照常在眉心贴了金色花钿。
辰时，她一人启程往城北去，踩在青石板路上时只觉得心尖微颤，像被凉风吹动的寒露。
临到守卫森严的商栈门前，引路的胜遇军军侯宋玄戈一言不发，藏着打量目光。
商栈会客间内早备好了茶水与小食，窗台上的流泉红枫在桌上投下精致的影子。
两人对坐。
“廿五那夜还要多谢你出言相助。”
洪范一身暗红底色的织金锦袍，长发未束披在肩后，随意且闲适。
“我当时也不全是为你说话。”
唐星晴与对方对视时脸颊微红，但未偏开目光。
“冲撞掌武院乃江湖之大不韪；青帝真宗于我唐家有谊无恩，不可能替他们冒这种风险。”
“差事未了，你怎么这般打扮。”
她问道，心想两年前的洪范穿着很少用贵色。
“万事俱备，只欠东风了。”
洪范回道。
“为了稳妥起见，我打算再等两日，待城内汇聚的外地武者散了七七八八再带队上苍墟山对质。”
他说着推过一盘果脯。
唐星晴其实不爱吃甜，但此时礼节性尝了口蜜饯却觉得意外的可口。
三年过去，两人年纪都从十九长到二十二。
她注意到洪范留了短须，如此倒更衬他向来老成的神态。
“你打算蓄须吗？”
唐星晴问道。
“倒没这打算。”
洪范随口回道。
“但年过及冠，不留点胡须容易被人当做阉人。”
席间一阵轻笑。
唐星晴意识到这似乎是自己第一次与对方聊无意义的事。
坍下两肩，靠上椅背。
她莫名找到了最初龙湫镇中的感觉——那时她与洪范的关系还没有后来那么复杂，见他时并不觉得别扭。
巳时（中午十一点），洪范自然留饭，而唐星晴早已忘了留在客栈等自己的侍女，欣然应允。
商栈的厨子水平不高，只会做农家菜，这一餐炖了只公鸡与野兔，炒了两个时蔬，配了一坛高粱酒。
唐星晴难得饮了不少酒，饭后兴致不减，与洪范在院外切磋武道，神态越发轻松自得。
申时（下午三点），两人稍作梳洗回到室内。
“你的战力确实突飞猛进，算上净念大约在天骄榜上三十五名上下，与青帝真宗那张昂雄差不多。”
洪范做了个估计。
“突飞猛进？算不上吧。”
唐星晴脸上没什么喜色。
“我去年三月份突破，借着天人交感的两年沉淀在七月份打通第一合经别，之后贯通第二合用了整整一年。按这个速度估算，我下榜前或能冲进前二十吧。”
她故作无所谓，但多少还是露出些沮丧。
“武道求远不求速，唐家又不急需你扛旗，夯实基础最为重要。”
洪范笑道。
“说到夯实基础，我之前听说西京沈家大小姐如今刻苦练武；沈家老祖还亲自去海州替她求了四枚极品白露丹。”
唐星晴突然提了个她从前不爱提的人。
“如果沈家不计代价，她有机会在（正和）三十四年冲到先天，或许还能登上天骄榜。”
两年时间跨越整个力境，这数字乍一听来未免不可思议。
“我记得她长我三个月，你这么说倒不是没可能。”
洪范略做心算，回道。
据他了解，寇永、楚剑阁、屈罗意等人从初识武道到突破先天所耗时间都在五年左右。
但沈铁心一方面天然亲和先天灵气，没有天人交感这道门槛，相比一般天骄能省去两年功夫，另一方面背靠凉州第一世家，有着不计代价的外部资源供应——力境与气境不同，只要天资未尽，极品丹药能够大大提升修行速度。
“我让族里打听了她爹娘的事。”
唐星晴继续说道。
“她母亲陆夫人与沈家家主自小相识青梅竹马，双方门当户对成婚也很顺利；但婚后三年陆夫人武道突破至先天，最终被强召回神京专注修行。”
洪范点点头。
这个事西京很多人都知道，也正为此沈铁心与母族关系冷淡。
与在榜天骄相比，三十岁不到的先天武者固然谈不上惊才绝艳，但往后再修行三四十年突破到元磁的大有人在。
洪坚就是最好的例子。
如是，对世家大族而言年轻先天是必须审慎打理的核心资产——彼时陆夫人若真留在西京沈家久了，未来就说不好是哪家的人了。
“她是为你练武的吧。”
唐星晴垂着眸子，突兀说道。
话题再往下一沉。
她深深吸了口气，双手握拳膝上，扬首正视对坐之人。
“我想她是为自己的自由练武吧。”
洪范沉吟片刻，换了个说辞。
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