午后，寒风稍歇。李智云带着张正和蔡虎，踏着泥泞的残雪，决定深入寨中探访民情。他们沿着蜿蜒的山道前行，两旁是低矮陈旧的木屋，大多门户紧闭，偶有炊烟升起，也显得稀薄无力，透着一股萧瑟死寂。寨中行人稀少，个个面有菜色，步履蹒跚。
忽地，前方传来一声闷响，只见一个背负着巨大柴捆的山民，身体剧烈地摇晃了几下，如同被抽去了所有筋骨，直挺挺地向前扑倒，重重砸在冰冷的泥地上，那捆干柴散落一地。
“有人倒了！”蔡虎低呼一声。
附近几户人家闻声，立刻有十数人奔出，迅速围拢过去。李智云等三人也疾步上前，挤进人群，只见一位须发皆白、面容枯槁的老者正蹲在地上，伸出枯枝般的手指，小心地翻开倒地山民的眼睑察看。片刻后，老者沉重地摇了摇头，缓缓站起身，声音嘶哑而疲惫地向众人宣告：“没气了……是饿死的。”
李智云心中一震，难以置信：“老人家，他方才还在行走，怎会……怎会突然就……”
老者抬起浑浊的眼睛，没好气地瞪了李智云这个衣着明显不同的“外人”一眼，语气带着麻木的悲愤：“饿死的！这还用问？肚子空空，心火熬干，走着走着就倒下去，再也起不来的，这几天还少吗？”
他话音刚落，人群中便有人带着哭腔喊道：“女王！女王陛下到了！”
人群如潮水般向两边分开。只见女王末秀带着两名同样神情凝重的侍女，步履匆匆地走来。她身上那件象征王权的华美皮裘，此刻也掩不住眉宇间的沉重忧色。她走到尸体旁，低头仔细辨认，眼中闪过一丝痛惜：“是多吉？他……这是怎么了？”
那位老者躬身，声音更沉：“回禀陛下，是饿死的。算上多吉，今日……已是第三个了。”
“第三个……”女王喃喃重复，仿佛这三个字有千钧之重。她沉默地伫立在寒风中，目光掠过地上多吉枯槁的遗容，又扫过周围一张张写满绝望与麻木的脸庞。许久，她才深吸一口冰冷的空气，强压下眼中的水光，扭头对一名侍女吩咐道：“去，从王宫膳房取一袋牦牛肉干，送到多吉家里去。”侍女低声应喏，转身快步离去。
女王又对老者道：“边巴大叔，劳烦你找几个后生，让多吉……入土为安吧。”她的声音带着不易察觉的微颤。
“遵命，陛下。”边巴躬身领命。
女王不再多言，转身离去，沉重的步伐显得有些踉跄。李智云见状，几步追上，与她并肩而行，低声问道：“陛
下，眼下不过初冬时节，山林物产虽减，何至于……何至于饥荒如此酷烈，竟至饿殍盈道？”
女王末秀停下脚步，侧头看了李智云一眼，那眼神复杂，有疲惫，有无奈，也有一丝被触及痛处的锐利。她望向远处被积雪覆盖的山林，长长地叹息一声，声音里充满了无力感：“我苏毗一族，世代以狩猎山林为生。可近些年来，吐蕃、吐谷浑，党项……这些庞然大物，步步紧逼，不断蚕食侵夺我族世代赖以生存的猎场。可供狩猎的地域，一年比一年狭小，所得猎物，自然一年少过一年。”她顿了顿，语气更添苦涩，“偏生今年，听闻汉地遭了大灾，无数汉民涌入山林，争抢那本已稀少的飞禽走兽，雪上加霜……如今族人所获猎物，尚不及往年四成！人多食寡，饥馑……岂能避免？”
李智云凝神倾听，若有所思地点点头：“原来如此。那么……陛下与族人，难道就未曾想过……耕种土地，收获粮食？以补狩猎之不足？”
“耕种？”女王嘴角泛起一丝苦涩的自嘲，“我族世代逐兽而居，精于弓马，却大多不识稼穑之道。只有少数族人，依样学了些汉人的法子，在低洼处开垦出巴掌大的田地，零零星星种些粟谷、果蔬之类，聊作口味的调剂，杯水车薪，如何能填饱这万千族人的肚腹？”她指向寨子四周陡峭的山坡，“你看这地势，哪里有大片可供耕种的土地？”
李智云顺着她的目光望去，最终停留在寨东方向：“陛下请看，东边河滩旁那片谷地，地势相对开阔平坦，且有活水环绕。若将其开垦出来，岂非沃野良田？”
女王眼中掠过一丝微光，旋即又被更深的忧虑覆盖：“那片河滩地？确曾有人动过念头。然而，”她摇头叹息，“即便此刻能开垦出来，眼下数九寒冬，滴水成冰，土地坚硬如铁，如何播种？纵有良种，撒下去也无法存活，更遑论发芽生长了！要播种，至少也得等到明年开春冰雪消融……可到那时，”她声音低沉下去，带着深沉的悲悯，“这寨子里，还能剩下多少活口？”她显然对汉地的农时并非一无所知。
李智云脸上却绽开自信的笑容，迎着女王疑惑的目光，清晰地说道：“陛下所虑极是。寻常耕种，确需等待春回大地。但是，我们可建暖棚！”
“暖……棚？”女王重复着这个陌生的词汇，眼中满是困惑，“那是何物？”
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