关谨也深深地叹了口气，眼神复杂地望向远处宫墙的飞檐，沉默片刻，才低声道：“曹大人心系社稷，肝脑涂地，然……然大厦将倾，独木难支。你我……又能如何？不过是徒劳挣扎罢了。”他顿了顿，声音更低了，带着一种决绝的疏离，“不瞒曹大人，在下……已决意辞官归隐，不日即将启程，返回陇西故里。”
“什么？！”曹珍浑身剧震，猛地抓住关谨的手臂，眼中满是难以置信的惊愕，“关大人！您……您也要走？！”他的声音因激动而拔高，随即又强压下去，充满了悲凉，“想当年追随皇上起事的老兄弟，死的死，散的散……如今这朝堂之上，能说句真话、念着旧情的，除了您，就只剩下我这把老骨头了！您……您若也抽身离去，这森森殿堂，岂非只留我一人形影相吊，孤掌难鸣？”
关谨反手轻轻地拍了拍曹珍抓着自己手臂的手，那手上传来冰凉的触感。他眼中闪过一丝痛楚和无奈：“曹兄……在下此举，亦是情非得已，实属无奈啊！皇上……已非当年英主。他日益昏聩，宠信谢统师等隋室旧臣，猜忌我等旧部。梁硕……梁硕的下场，殷鉴不远！愚弟若不趁此时急流勇退，只怕……只怕明日阶下囚，便是你我！甚至……身首异处，亦未可知啊！”他提到梁硕的名字时，声音带着明显的颤抖和恐惧。
梁硕……那个曾与李轨并肩作战，最终却因直言获罪，被鸩杀于府邸的名字，像一把冰冷的匕首，瞬间刺穿了曹珍心中最后一丝侥幸。他抓着关谨的手，无力地松开了。所有的愤怒、不甘、劝谏，都在这个残酷的现实面前，化为死寂的沉默。他嘴唇翕动了几下，却最终一个字也未能吐出，只是怔怔地望着关瑾，眼中最后的光芒也黯淡下去。
关谨看着老友瞬间苍老灰败的面容，眼中亦有不忍，他再次郑重拱手，声音带着诀别的沉重：“曹兄……珍重！世事艰难，宦海凶险，万望……好自为之！告辞！”说罢，他决然转身，步履匆匆地沿着宫道离去，再未回头。玄色的背影在长长的宫墙夹道中，显得那么渺小，又那么决绝，很快便消失在朱红宫墙的拐角处。
曹珍独自一人站在空旷寂寥的宫阶之上。晨风掠过，带着隆冬的寒意，卷起几片枯败的落叶，在他脚边打着旋儿。头顶是辉煌依旧的琉璃瓦，眼前是森严冰冷的宫殿。他望着关谨身影消失的方向，又缓缓抬头，望向那高踞于九重丹陛之上的、紧闭的殿门。一种巨大的、令人窒息的孤独感和王朝末路的悲凉，如同冰冷的潮水，瞬间将他彻底淹没。他久久地伫立着，仿佛一尊凝固的石像，最终，那积压了太多沉重、太多无望的胸膛剧烈起伏了一下，从喉间挤出一声悠长而沉重、仿佛耗尽了所有气力的叹息。
“唉………………”
这叹息声在空旷的宫前广场上飘散开去，微弱得如同垂死的呜咽，转瞬便被风扯得粉碎，不留一丝痕迹。
春风送暖，万物复苏。沉寂了一冬的山岭仿佛被无形的画笔点染，翠色欲流的丛林间，一簇簇或嫣红、或姹紫的野花倔强地绽放，星星点点，随风摇曳，向世界宣告着春的讯息。空气中弥漫着泥土的腥气和草木的清香。
然而，就在这幅生机盎然的画卷之中，崎岖的山谷小径上，一支商队正艰难跋涉。这支约莫两百人的队伍，混杂着百十匹负重前行的骡马和骆驼，它们粗重的喘息声与蹄铁磕碰碎石的声音交织在一起，在山野间回响——一百二十匹骡马驮着青盐布匹，三十峰骆驼背上的藤箱里，黄铜锁扣在阳光下泛着冷光。
队伍中的客商多是些风尘仆仆、神情警惕的精壮汉子，许多人腰间挎刀，背负弓弩，行走间眼神锐利地扫视着两侧陡峭的山崖。在这群粗犷的身影中，一位约莫二十出头的年轻男子格外醒目。他生得眉目俊朗，即便沾染了旅途的风霜，一身剪裁考究的锦袍和胯下照夜玉狮子，依然昭示着他不凡的身份——像是一位落难或远行的贵族公子。
公子手中紧握一杆乌沉沉的长枪，枪尖在春日下泛着冷光。他紧随着队伍，目光如鹰隼般锐利地扫过两旁险峻的密林与嶙峋怪石，不时扬声催促，声音里带着一丝不易察觉的焦灼：“快些！此地不宜久留！”
此刻，就在路旁那片幽暗如墨的密林深处，两名脸上涂抹着诡异油彩的土着男子，如同蛰伏的野兽，屏息凝神地注视着商队的一举一动。他们的身体与斑驳的树影完美融合。其中一人微微侧首，嘴唇几乎贴在同伴的耳廓上，用气声低语道：“是康国二公子。看那匹照夜玉狮子，错不了。"
话音未落，山道上突然腾起一群寒鸦。公子浑身肌肉骤然绷紧，枪尖斜斜指向前方断崖："戒备！"商队护卫们哗啦啦地拔出兵刃，刀光映得满山野花都失去了颜色。
“你在此盯紧，我速回寨中禀报！”林中土着男子对同伴低语道。
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