倚靠在船栏杆上，享受着从宽广河面上吹拂而来的习习凉风，罗德依旧感觉自己在做梦。
他本以为自己至少得被禁足思过个十天半个月，谁想才过去短短一周，在某个罗德自己都没做好心理准备的清晨，母亲便通知他收拾东西，跟随她为自己联系好的队伍出发上路。
这是一支北上贩运小魔法产品的商队，领头人就是此刻正和自己一起站在船栏杆边那个中等身材、稍稍发福、一张嘴就会露出整齐却微黄牙齿的秃头中年男子。他的名字是迪特，曾经在公爵府从仆从一路干到管事——因为不想一辈子困在高墙里当家臣，前些年向罗德父亲请辞后依靠积蓄出来开始经商，凭借在公爵手下时积累的人脉和消息渠道，小生意干得还不错。
罗德大概猜得到母亲为何会挑选此人做“导游”:曾经在自家任职过的迪特可以说是看着自己长大，彼此不仅面熟还知根知底，人品性格都有保证……只要稍稍叮嘱和授权，便能一路把自己死死管住。
除了整支商队作“导游团”，瑞雯还额外安排了两位临时监护人：一位是公爵府的护卫队长、姐弟俩从小到大的头号保镖兼剑术教习格鲁姆·亚连；另一位则是帝国最年轻的女性大魔导士、皇家中等学院为数不多的女性魔法教师之一，手把手教会了罗德和洛伊施放第一个法术的女法师凯瑟琳。
这一男一女、一魔一武，尽皆天资卓越实力不俗，完美地弥补了迪特的商队中人员不够齐全和强力的短板，使罗德的这趟旅行愈发安全系数倍增。
可想而知——这种“周密保护下的旅游”与罗德“进行一场冒险”的期待相去甚远，但意识到自己就是个毫无社会经验的菜鸟后，他也坦然接受了全部安排：大不了，把此行当成是未来冒险的低难度演练就好了。
……
在迪特关于隐藏身份和注意安全的唠唠叨叨中，船只终于靠上了码头。
这里是兰达尔，原兰达尔王国的首都，现今米德兰帝国最北的内河港口城市和贸易集散中心。船舷外的岸边，依水而建的码头上熙熙攘攘，挤满了人与货物。着装各异的商贾们操着天南海北的口音高声叫喊；赤膊的水手和苦力们或四处游荡或卖力搬运着；往来旅客则行色匆匆地交杂在一起，汇成一片人山人海。
鱼腥、肉膻、各色香料乃至人的汗味弥漫在空气中混杂成奇异的气息，嗅觉一向灵敏的罗德被刺激得狠狠打了个喷嚏，不由得捂上了鼻子。比起这里，他熟悉的帝都商业区简直就像神殿一样庄严肃穆井然有序——而就在这片混乱繁忙的景象中，有一块人影尤为密集处吸引了他的注意。
罗德运目望去，极佳的视力很快帮他看清了那团人群聚集处所正在进行的活动。
一场露天的拍卖会。
这没什么，只是……卖的似乎不是货，而是人！
“咦，看那边！”罗德带着极为震惊的语气指向了那里，“是不是在卖人？”
“不可能吧。”格鲁姆皱眉观察，不确信地朝女法师同伴确认，“帝国不是禁止奴隶贸易吗。”
凯瑟琳耸耸肩：“兴许是这地方天高皇帝远，奴隶贩子有恃无恐？”
“我过去看看！”罗德没再废话，在跳板落地的第一瞬间便通过它登上码头，快步跑向了那团人群。
“你慢点！”迪特没拉住他，只好招手示意雌雄两位主力陪护一起跟上。
凭借瘦削的体形和一身蛮劲，罗德很顺利地穿越人群挤进人圈环视其内场景，只见在数名大汉拦起的人墙后空地上毫无章法地堆放着大堆笼子，木条和铁丝网之内，大大小小好多团毛茸茸的东西在蠕动，而先前还在场地中央被链子牵着似乎等待售卖的那个奴隶却已经不见踪影。
难不成是自己眼花，这里卖的不是人而是宠物？
正杵在那发愣，摊主洪亮的声音重新响起。
“接下来，是一只……我们团队冒巨大风险，深入兽人部落领地捉来的小狐人！”发声者大声地介绍着货物，并提起手里的笼子展示，“一只未完全成年的小白狐！狐人是所有兽人中价值最高的，原因很简单——它们不仅漂亮，化成人形后模样体型还都和人类差不多。”他停顿一下，发出你懂得的笑容，“我们守了三天才抓到这只！”
奴隶贩子说话间，罗德的几名同行者也从后面挤了进来。
“原来是在卖兽灵，难怪如此大胆。”
“怎么说？”格鲁姆对迪特的话感到好奇。
“帝国不承认奴隶制且严禁奴隶贸易，但这种保护仅限于‘智慧生物’，也就是人类、精灵再加上矮人……这些反兽人同盟的成员种族。至于兽灵嘛，只要把它们划归为兽人一边，污为不开化的野兽，就绕开了法律和伦理上的困境，可以肆意欺辱、压榨和折磨了。”
“不错，说起来，兽灵和兽人其实根本不是一种东西。一个是天生能变化成兽形态的类人灵长，一个是半人形半兽形态的亚人种群……”凯瑟琳附和着补充道，“当年兽灵族群和人类根本没起冲突，但在与兽人的对抗的宏大战争里，杀红了眼的人们却根本不管兽人兽灵间的联系区别……反正‘不够像人’便是异类，硬生生把兽灵们逼到了兽人阵营那边，然后一起击败打成了劣等生物……”
罗德饶有兴致地听着大人们的对话，同时望向场中奴隶主所提的笼子。被关在铁网之后的小白狐缩于笼中一角，用蓬松的毛尾巴遮住大半身躯，乍看之下就是一团雪白，只有脖子上戴着的厚重项圈，以及一双黑幽幽水汪汪、带着惶恐可怜兮兮看向围观人群的大眼睛，才能提醒观者它是活物。
与其说漂亮，倒不如说是可爱才对吧。
罗德略微心动，插嘴发问：“为什么他说，体型和人类差不多就价值最高啊？”
“嘿嘿。”一向不苟言笑的格鲁姆罕见地咧嘴露牙，“你待会就知道了。”
——
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