江氏见吴壮打儿子，就上去拉架，也被吴壮踹倒在地，沈莹莹看到母亲和哥哥都被打，就悄悄跑到吴壮身后，抱住他的腿就咬了一口，吴壮吃痛才放开沈大宝，回头要去揍沈莹莹，江氏就把女儿护在了怀里，吴壮对她又是一阵拳打脚踢。
吴壮打累了之后，就把他们的东西都扔了出去，怒道：“都给我滚，劳资不当这个冤大头了……一群白眼狼……”
江氏和孩子们又成了无家可归的人，他们就在山下搭建了两间木头房子，江氏靠给财主家洗衣养活孩子们，可挣的那点钱根本连饭都吃不饱，更别说送儿子读书了。
江氏在财主家洗衣的时候，就被那个贪色的老财主看上了，老财主就偷偷的在外面租房子，把江氏母子养了起来，这样孩子们才吃饱穿暖，也有钱读书了。
财主家的儿子们知道这事后，就对他们百般刁难，不过有老财主在，他们也不敢太放肆，直到十来年之后，老财主死了，他们也被财主的儿子赶走了。
此时沈大宝已经十七八岁了，他白天干活挣钱，晚上挑灯夜读，日子虽然苦，可不用再寄人篱下了，对他们来说就是最大的幸福。
十几年的寒窗苦读，沈大宝过五关，斩六将，终于有了去京城参加殿试的资格，他就告别母亲和妹妹，和同乡一起去了京城赶考。
在京城参加完考试，他没有立刻回来，而是在京城等着揭榜，十几年的辛苦没有白费，沈大宝居然中了个头名状元。
皇帝见他文章写的好，对治国安邦有着独到的见解，于是就召见了他，沈大宝不卑不亢，说起话来有礼有节，深得皇帝好感，就问起了他的家事。
沈大宝不敢欺瞒，就说自己父亲死的早，是母亲吃了很多苦一手把他养大的，皇帝说道：“你的母亲是个了不起的妇人，为朝廷培养出这样的栋梁之才，我要赐给她一块贞节牌坊……”
沈大宝听了皇帝的话，赶紧跪下谢恩，他想说出真相又怕影响自己的仕途，于是就隐瞒了母亲又改嫁的事实，至于和沈万年的事就更不敢说了。
沈大宝心里是一半欢喜，一半忧愁，喜的是他功成名就，可以报答母亲了，忧的是他向皇帝隐瞒了母亲的过往，怕皇帝知道后治他的罪。
他从京城回到家里，见到江氏就跪了下来。江氏得知儿子都金榜题名，想到之前自己遭受的种种磨难，别人背后骂她破鞋也是值了。
她热泪盈眶的扶起儿子，说道：“你没有辜负母亲的期望，我到了那边也可以向你们的父亲有所交代了……”
沈大宝告诉母亲，皇帝要赐她贞节牌坊，江氏听了不喜反忧，当初她为了孩子们牺牲自己，在当地她的口碑很不好，这些事情要是被皇帝知道，可是欺君之罪。
就说道：“这可使不得，娘问心有愧，可是担当不起呀……”
沈大宝也很为难，给皇帝说出实情会影响他的仕途，若不说也是欺君之罪，江氏说道：“儿子，你好好为朝廷效力，母亲什么都不需要，我已经很知足了……”
母子二人一直聊到三更才各自睡去，可沈大宝想到母亲这些年受到的屈辱，遭受的磨难，他的心如刀割一样，如今他金榜题名，终于可以报答母亲，可母亲的过往实在是不登大雅之堂……
沈大宝还有好多话要对母亲说，于是就穿衣起床来到了江氏的房间外敲门，可敲了好一会儿也没有听见江氏说话，沈大宝觉得奇怪，就把门踹开了，居然看到江氏挂在房梁上，桌子上还有一封信。
他一下子就懵了，赶紧把江氏弄了下来，又是捶胸，又是灌水，折腾了好一会儿，江氏咳嗽一声就睁开了眼睛，沈大宝就抱住母亲痛哭，问她为什么要这样？
江氏说道：“你们都长大了，我也就放心了，我要去陪你们的父亲……”
沈大宝看了母亲留下的信，他已经知道母亲自尽的真正原因，就跪下了，哭着说道：“娘，我宁愿不做官，也不要母亲去死……”
江氏说道：“娘吃了那么多苦，经受了那么多的流言蜚语，为了什么？你怎么能说出这样的话的？”
沈大宝说道：“功名利禄都是浮云，要是没有了母亲，要那些东西又有何用……”
在儿女的劝说下，江氏就答应他们不再做傻事，次日，沈大宝就去了京城，向皇帝请罪辞官，皇帝听了很是感动，说道：“你母亲那样做也是迫不得已，为了儿女她可以牺牲自己的一切，甚至生命，她是一个好母亲，是值得被尊重的，是为母者的楷模……
你为了母亲，宁愿辞官为民，也是一个大孝子……这就是所谓的母慈子孝，我怎么能治你的罪呢……”
皇帝不但没有治沈大宝罪，还让他回地方做了父母官，并封江氏为诰命夫人。沈大宝做了知县，江氏也跟着儿子过上了衣食无忧的生活。
一日，就有人来县衙状告沈万年，来告状的也是姓沈的族人，说是沈万年与强盗勾结害死了沈财主，去沈家抢劫的强盗也与沈万年有勾结。
这个姓沈的族人之所以来告状，是因为瓜分沈财主家的茶园时沈万年太霸道，分赃不均他就怀恨在心，如今见沈大宝当了知县，就过来揭发沈万年，企图在沈大宝这里买个好
沈大宝听了很是震惊，立刻就派人把沈万年带到大堂上审问，沈万年死不承认，可几个大板子就让他全部交代了。
原来，沈万年一直觊觎沈财主家的财产，还觊觎江氏的美貌，于是就勾结盗匪打劫沈财主，并把沈财主杀死，沈财主死后，他就联合族人瓜分了沈家的茶园，后来又让盗匪抢劫了沈家财产。
沈大宝得知了父亲死亡真相，既气愤又悲伤，按照律法没收了沈万年家的财产，又把他打入死牢，秋后问斩。
再说做烧饼的吴壮得知沈大壮做了知县，他心虚也离开了此地，不知去向。
沈莹莹也到了适婚年纪，沈大宝就把她介绍给了与他同榜登科的进士，二人喜结连理，也过上了夫唱妇随的好日子。
沈大宝为官清廉，受到了当地百姓的一致好评，后来连升三级，又娶了一品大员的女儿为妻，日子过得美满幸福，对母亲十分孝顺，江氏活到八十多岁才无疾而终。
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