话说信阳府有一个马员外，马员外开始给人家当伙计，二十岁开始自己创业，如今已经五十多岁了，虽然不是大富大贵，但也是小康之家。
马员外有两个女儿，大女儿十八岁，名叫马兰花，整日躲在闺房里没脸见人，并不是她做了什么丢脸的事情，而是她的脸让人不敢直视，大人孩子见了都要躲着，还经常被家里人嫌弃，被外人嘲讽。
马兰花是马员外的发妻李氏所生，李氏娘家是普通的庄户人家，但养出了一个如花似玉的女儿，十人见了十人夸。
那时候的马员外只是一个小伙计，一次去乡下收茶，看见了采茶姑娘李茶花，就被她的美貌吸引了，后来他再去收茶，就会给李茶花带去一些小礼物，比如头花，胭脂水粉等。
李茶花也爱慕这个勤劳能干的小伙子，二人郎情妾意就私定了终身，后来李茶花就与马员外成亲了。成亲后，马员外为了让妻子过上好日子，就自己开了一家茶叶铺子，日子也越过越好。
一年后，李氏顺利生下了他们爱情的结晶，取名马兰花，就是希望女儿如兰花一样，高雅圣洁，贤良淑德。
马兰花从小就是一个美人胚子，生的唇红齿白，冰清玉洁，十六岁的时候就被誉为信阳府第一大美女。
马兰花真的如兰花一样，清新脱俗，贤良淑德，她性格温柔，心地善良，喜欢助人为乐。
马员外夫妇对这个女儿疼爱有加，不出意外的话，她会嫁给城里大户王百万家的儿子王大壮，过着相夫教子的幸福生活，可一件事情的发生彻底改变了她的命运。
故事还要追溯到三年前的那个春天，马兰花与妹妹马玉莲一起去郊外玩耍，这里解释一下，马玉莲是马员外的小妾王氏所生，她比马兰花小一岁，当时姐妹俩的关系还算融洽。
二人在小溪边嘻嘻打闹，好不快活，正玩着，突然就看见远处的宅院燃起了熊熊大火，火光冲天。
马兰花顾不得多想，就对妹妹说道：“你在这等着，我过去看看……”说着直奔宅子而去。
她不顾一切地冲进院子里，从里面背出一个与她年龄相仿的男孩子，自己身上的衣服却被大火点燃了，她害怕极了，就拼命地朝河里跑去，但还是来不及了。
她的全身都被烧得惨不忍睹，父亲把她弄回家去，请来郎中给她治伤，因为烧得实在是太严重，全身上下没有一个好地方，郎中也无能为力，只是开了一些基础药。
马兰花在床上整整躺了一年才能下床，可她已经不是以前的她的，信阳城第一美女变成了信阳城第一丑女，这对一个花季的女孩来说是致命的打击。
王家见马兰花的伤好不了了，就把亲事退了，马家为了靠住王家这棵大树，转头把马玉莲许配给了王大壮。
马兰花被大火烧得不成样子，王家退亲也在她的预料之中，她早已做好了心理准备，因此也坦然地接受了。
马玉莲之前与马兰花的关系还可以，自从马兰花出事之后，她就开始嫌弃马兰花，时常在她面前说一些风凉话，展示自己的优越感。
刘氏也对马兰花冷嘲热讽，说她多管闲事，如今变成这个样子也是自找的，还说她丢马家的脸，如今的马兰花如行尸走肉，心如死灰，面对刘氏母女的侮辱她没有任何反应。
李氏见女儿忍受如此大的折磨，还要受到别人的无情嘲讽，她心中就万分愤怒，当马氏母女再次羞辱马兰花的时候，李氏忍无可忍就与二人吵了起来。
李氏本来性格柔弱，刘氏母女却是强势的性格，而且伶牙俐齿，她根本不是二人的对手，吵不过她就气得嚎啕大哭。
马兰花见母亲为了自己受委屈，就出来与李氏母女大闹一场，等马员外从外面回来，马玉莲就给他告状，说李氏母女太霸道，欺负她和母亲，还哭的梨花带雨，好像真的受到了天大的委屈一样。
其实，谁对谁错马员外心里最清楚，但他还是选择相信了马玉莲的话，把李氏母女教训一顿。
李氏见丈夫不分青红皂白就骂她们，再也没有了往日的夫妻情分，她的心都伤透了，整日的郁郁寡欢，很快就病倒了。
李氏的病很严重，躺在床上不吃不喝，没过几天就离开了人世，李氏走后，刘氏母女对马兰花更是变本加厉的伤害，马员外却装作没看见。
母亲走了，以前疼爱她的父亲也不复存在了，马兰花伤心欲绝，躲在房里偷偷哭泣。
刘氏听见就大骂道：“你这个丧门星，又哭丧呢！这个家早晚会被你哭败的，要哭就滚出去哭去，与你那娘一个样，没本事就知道哭！”
“烦死了，本来我的心情美美哒，被你这一哭就不好了，你能不能让人清静一会儿啊？”马玉莲大声喊道。
马兰花知道，如今自己就是他们的眼中钉肉中刺，他们是容不下她的，既然这样，她何必还要待在这里呢？
夜里，她收拾了一个包袱，就悄悄地走了，她来到城外的一个破庙里住了下来，次日她就用布蒙着脸，准备到一个没有人认识她的地方去，可走到半路上却被人认了出来。
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