周阳县有一个姓周的富商，人们都称他周员外，妻子赵氏也是大家闺秀，知书达理，温柔娴淑。
夫妻俩育有一个儿子，取名周明亮，一家三口日子富足，生活幸福美满。
无奈家道中落，周员外积郁而终，他去世不久，赵氏因为坠心而得了重病，临终前把一个红布包交给儿子，说道：
“这里面是你的婚书，还有个玉佩，我死了之后，你去余杭找到苏家……”赵氏的话还没有说完就咽气了。
周员外有一个好友，叫苏大理，年轻时家中贫困，周员外时常接济他，还借给他本钱做生意。
苏大理这人头脑灵活，拿着钱去了余杭，不到两年就发达了，而且娶了一个貌美的妻子。
一次，周员外带妻子去南方游玩，顺道去看望老朋友，此时赵氏和苏夫人都有孕在身，两家就商量，若是一男一女就结为亲家，如果是同姓就结为兄弟或姐妹。
几个月后，周家生了一个儿子，苏家则生下一个女儿，两家人就交换了婚书和信物，两个孩子的婚事也正式定下了。
眨眼十几年过去了，二人也到了成亲的年纪，没想到周家却在一夜之间家破人亡。
周明亮扑在母亲床边大哭一场，拿出家中仅剩的一点积蓄安葬了母亲，又拿着那个红布包思考了很久。
如今的周家一无所有，和苏家已经不般配了，他想到母亲临终前没说完的话，应该就是让他去余杭解除婚约的，若不去说明，怕耽误了人家女儿。
如今连盘缠都没有，周明亮只能变卖了家中的老宅，拿着那个红布包就去了余杭。
来到余杭，经过多天打听，也没有打听到苏家，可周明亮身上的银子都花完了，他没有办法，就来到余杭最大的牙市找活做。
在这里找活做的人很多，等了两天才有一个五十多岁的中年人把他领走了，中年人说他姓白，是王家的管家，让周明亮叫他白伯。
白伯把他领进一座高宅大院，说王老爷爱马，家里养了几匹好马，让他负责喂马的活，劈柴，打扫的活。
为了方便夜里喂马，周明亮就睡在马房里。
他以前是一个大少爷，过着锦衣玉食的生活，哪里吃过这样的苦？干了一天活，手上就磨出几个大水泡。
白伯见了说道：“我看你这细皮嫩肉的，以前没干过活吧？”他拍拍周明亮的肩膀说道：“习惯就好了！”
周明亮听着白伯温和的话语，突然鼻子有些酸，就有温热的东西从眼里流出。
晚上，周明亮从包袱里拿出那个红布包，确认里面的东西还在，他也就放心了，他准备先在这里干活，挣些钱之后再出去寻找苏家。
……
“老爷来了，我带你见见他！”周明亮准备劈柴，白伯就过来叫他，周明亮就跟着他去了堂屋。
堂屋正中坐着一个六十多岁的肥胖老头，这老头正是宅子的主人王老爷。
王老爷旁边坐着一个妙龄女子，就是他的姨太太美娘，美娘长的是花容月貌。
“老爷，这是新来的马夫，还负责劈柴，打扫这些活。”管家恭敬地说道。
王老爷没有正眼瞧周明亮，而是对那白伯说道：“这都是小事情，不用向我汇报，你做主就行了。”
白伯对周明亮说道：“你去干活吧！”周明亮就退出了堂屋。
“姨太太真是可怜，年纪轻轻地活守寡，这老爷一年也陪不了她几天。”
“可不是，大夫人是个母夜叉，自己不生孩子还不许老爷纳妾，老爷没办法才在这里买宅子，偷偷养着姨太太的，他要是经常住在这里，肯定会被发现的，所以就不敢呀！”
……
周明亮走到院子里，无意之间就听到了两个小丫鬟的话，原来这里是王老爷的外宅。
一日，白伯的家里捎信来，说他大哥有病离世，让他回家去吊唁，因为他家离余杭有几百里，这一回去就要十天半月，他就有些不放心。
姨太太说道：“你只管回去吧，这里不是还有马夫和几个丫头吗，没事的。”
白伯临走时对周明亮说道：“我这一去要十多天，宅子里的事都交给你了，你一定要照顾好，千万不要让姨太太出宅子半步，知道吗？”
周明亮一听觉得有些为难，姨太太是这里的主人，他一个马夫怎么会有资格不让主人出去呢？
“这……姨太太的事我一个马夫哪能管的了？”
白伯说道：“不让她出去是为她好，你照做就是了，要是出了事，我们谁也担当不起。”
白伯离开之后，周明亮除了做好自己的本职工作外，还时刻观察着美娘的动静，生怕她会出去。
美娘说道：“白伯让你看着我吧？你放心，我不会出去的！”
美娘的贴身丫头叫小翠，这小翠也是个苦命女子，从小失去父母，被叔叔卖到了这里做丫头。
自从美娘来到这里，小翠就跟着她，二人不像主仆，反倒像姐妹，小翠心疼美娘，就说道：“姨太太，白伯不在家，咱们只要收买了那个马夫，就可以出去玩了。”
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